會議在混亂和壓抑中結束。王香花在幾份冰冷的文件上簽下自己的名字。筆尖劃過紙張，沙沙作響，像是為自己親手建立的王國刻下墓志銘。走出-->>法院大門，外面明晃晃的陽光刺得她眼睛生疼。她站在臺階上，看著車水馬龍的街道，只覺得天旋地轉，胃里一陣翻江倒海。她扶著冰冷的石柱，彎下腰干嘔起來，卻什么也吐不出，只有無盡的苦澀。
手機響了，是個陌生的江門號碼。她虛弱地接起，那頭傳來一個中年女人焦急的聲音：“是朱金華老婆嗎？我是他房東！朱金華病了！上吐下瀉，人都虛脫了！倒在出租屋里沒人管！他電話也打不通！你趕緊過來看看啊！”
王香花握著手機，愣住了。朱金華？病了？出租屋？她腦子里一片混亂。那個曾經對她拳腳相加、如今還要榨取她血汗錢維持面子的丈夫？她該恨他，該掉頭就走。可那女人焦急的聲音，還有那句“倒在出租屋里沒人管”，像一根細針，扎破了她麻木的外殼，滲出一點說不清道不明的、屬于舊日夫妻關系的殘渣。
朱金華的出租屋在電腦城附近一個擁擠破舊的城中村里。樓道狹窄昏暗，彌漫著油煙和霉味混雜的氣息。房東太太站在門口，一臉的不耐煩和嫌棄：“喏，就這里！吐得一塌糊涂，臟死了！你趕緊弄干凈！醫藥費他之前給的那點押金可不夠扣的！”
王香花推開門，一股酸腐的嘔吐物氣味混合著汗臭撲面而來。小小的單間里一片狼藉。朱金華蜷縮在唯一的一張木板床上，臉色蠟黃，嘴唇干裂起皮，身上只穿著背心和短褲，整個人瘦了一圈，虛弱得像一片枯葉。床邊地上，嘔吐的穢物散發著令人作嘔的氣味。
看到王香花進來，朱金華渾濁的眼睛里閃過一絲極度的驚愕，隨即又被巨大的難堪和虛弱淹沒。他嘴唇動了動，似乎想說什么，卻只發出一陣劇烈的咳嗽。
王香花站在門口，面無表情地看著眼前的一切。她想起他曾經的趾高氣揚，想起他揮向自己的拳頭，想起他理直氣壯索要修祠堂錢時的嘴臉。恨意像冰冷的潮水涌上來。她應該轉身就走，讓他自生自滅。
可目光掃過他那張因痛苦而扭曲的臉，掃過地上那攤污穢，掃過這間比養老院病房還要破敗的屋子……她最終還是動了。她放下隨身那個簡單的包，一不發地走到床邊，忍著刺鼻的氣味，彎腰扶起朱金華沉重的上半身。他的身體滾燙，虛弱得幾乎撐不住自己。王香花費力地將他扶到墻角的簡易塑料馬桶上坐好，然后拿起墻角的掃帚和簸箕，開始清理地上的嘔吐物。動作有些生疏，但帶著一種在養老院練就的、近乎本能的麻利和忍耐。
清理干凈地面，她又打來溫水，擰干毛巾，給朱金華擦臉、擦身。毛巾擦過他瘦骨嶙峋的胸口和后背，皮膚松弛，布滿汗漬。他全程閉著眼，身體微微顫抖，不知是因為病痛還是羞恥，牙關緊咬，一不發。
王香花又出去買了藥、電解質水和一點清粥。喂他吃了藥，喝了點水。忙完這一切，天已經擦黑。朱金華昏昏沉沉地睡了過去，呼吸稍微平穩了些。
王香花坐在唯一一張破舊的塑料凳上，環顧著這間不足十平米、家徒四壁的出租屋。墻角堆著幾個空泡面碗，一張瘸腿的桌子上放著一臺舊筆記本電腦，屏幕裂了條縫。空氣里還殘留著淡淡的酸腐味。這就是朱金華“幫人看店”的生活？這就是他維持的“面子”？
她拿出周善良給的信封，里面厚厚一沓錢，是她這一趟的路費、住宿費，也是她回去后生活的指望。她數出幾張，放在朱金華枕邊——那是她墊付的醫藥費和生活費。剩下的錢，已所剩無幾，只勉強夠一張回長沙的硬座火車票。她給房東太太留了點錢，請她幫忙照看兩天。
做完這些，她最后看了一眼床上那個形容枯槁的男人。沒有恨，也沒有愛，只有一片沉沉的疲憊，像這江門悶熱的夜色，無邊無際地壓下來。她拎起自己那個輕飄飄的包，輕輕帶上了出租屋的門，將那股酸腐的氣息和一段不堪回首的過往，徹底關在了身后。
回長沙的綠皮火車在夜色中哐當作響。硬座車廂里空氣渾濁，人聲嘈雜。王香花蜷縮在靠窗的座位上，額頭抵著冰涼的玻璃。窗外是飛速倒退的模糊燈火，像一條流淌的光河。她睜著眼，卻什么也沒看進去。
法院里債主們猙獰的臉，朱金華蜷縮在破床上的枯槁身影，周善良塞過來的厚信封，老周渾濁依賴的眼神，嗑瓜子女人刻薄的譏笑……無數破碎的畫面在腦海中翻騰、撞擊。憤怒、屈辱、悲涼、麻木，還有一絲對周善良那份信任的、沉重的感激，像打翻的顏料桶，攪和成一團辨不出顏色的混沌。
她下意識地摸了摸口袋，里面只剩下幾張薄薄的零錢和那張回程的車票。周善良提前支的工錢，像投入深潭的石子，在支付了這趟屈辱旅程的所有開銷后，只激起一圈微弱的漣漪，便沉得不見蹤影。小兒子的學費，依舊像一座山，沉甸甸地壓在心頭。
列車駛入漫長的隧道，車廂里瞬間一片黑暗，只有指示燈發出微弱的紅光。王香花閉上眼，在絕對的黑暗和轟鳴中，感官反而異常清晰。她仿佛又聞到了養老院那濃重得化不開的消毒水氣味，混雜著衰老軀體的特殊氣息。這味道，曾經讓她作嘔，如今卻像烙印一樣刻進了她的生命，成為她賴以喘息、換取生存的唯一憑證。
黑暗中，她緊緊攥住了口袋里那張硬質的車票。冰涼的觸感從指尖傳來，沿著手臂的神經，一路蔓延到早已疲憊麻木的心底深處。隧道仿佛沒有盡頭，黑暗濃稠如墨。她只是更緊地蜷縮起身體，像一塊沉默的礁石，等待著穿透黑暗的那一線天光。
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