啟程前兩日，胤祚依例向各宮辭行。

在永壽宮，楚細細囑咐了無數外出注意事項，又從私庫取了不少銀錢和應急藥材給他。

“宮外不比家里，凡事都要當心。遇事多思量，不要貿然出頭。”楚望著他清瘦的面龐，眼中滿是牽掛，“差事辦完就早些回來，額娘……和你弟弟妹妹們都盼著你。”

胤祚看著母親泛紅的眼眶，心頭一軟，躬身道：“額娘放心，兒臣自會謹慎行事，早日歸來，不讓額娘憂心。”

從永壽宮出來，他又前往乾清宮向玄燁正式辭行。玄燁沒有多，只勉勵了幾句“用心當差，體恤民情”，便賞賜了出行儀仗和隨行人員。

最后，他來到四阿哥處向他道別。

胤禛依舊保持著溫和寬厚的兄長風度，握著他的手笑道：“六弟此次南下，肩負重任。淮揚物阜民豐，卻也是漕運要害，六弟務必用心辦事，不負皇阿瑪期望。”他語氣親切，眼神卻帶著若有若無的審視。

胤祚垂眸，恭謹回應：“臣弟才疏學淺，定當恪盡職守，多向地方官員請教，絕不辜負皇阿瑪與四哥厚望。”

辭行完畢回到南三所，已是暮色蒼茫。

宮燈初上，將他孤獨的身影拉得修長，投在空曠的庭院中。

他站在院中，目光不自覺地飄向側院方向。

那里燈火昏暗，萬籟俱寂。他知道，西林覺羅氏就在那扇門后，如同失去靈魂的木偶。

他佇立良久，夜露沾濕了衣襟，帶來刺骨的涼意。最終，他還是沒有邁出那一步。

有些傷痛，無法慰藉。有些隔閡，難以逾越。

初六這日，天還未亮，胤祚便起身梳洗。他換上皇子出行的常服，腰間佩著玄燁賞賜的玉牌，神色冷峻，目光沉靜。

楚帶著琪娜、胤佑等人來到宮門送行。琪娜已經出落成半大姑娘，知道兄長要遠行，眼圈泛紅，塞給胤祚一個自己繡的、針腳稚拙的平安符。胤佑則拽著他的衣袖，吵著要帶好吃的回來。

胤祚一一應承，輕撫弟妹的頭發，最后看向楚。

“額娘，珍重。”他躬身，行了一個大禮。

楚強忍淚水，扶起他，為他整理本就平整的衣領，千萬語化作一句：“一路順風。”

胤祚頷首，不再多，利落地翻身上馬。隨行的侍衛與屬官早已列隊等候。

“啟程。”

號令傳出，車馬轆轆，踏著晨光微曦，緩緩駛離宮門，將那座巍峨而壓抑的皇城漸漸拋在身后。

胤祚端坐馬上，不曾回頭。

他知道，身后有母親不舍的目光，有弟妹純真的期盼，也有深宮之中未曾愈合的創傷與無聲的嘆息。

而他，即將踏上未知的旅途。前路或許艱難，但唯有向前，才能遠離這令人窒息的牢籠，才能積蓄力量守護珍視的一切，才能……讓那空櫝之痛不再重演。

晨風拂過他年輕的面龐，帶著宮外自由卻凜冽的氣息。他的脊背挺得筆直，猶如寒風中屹立不倒的蒼松。

車馬出了京城，官道兩旁的景致便漸漸開闊起來。