一種前所未有的疲憊感席卷了他。

他渴望的，或許從來不是那至高無上的權柄，而只是一方能自主的天地，一份能由心的情感。

可這深宮，連最原始的骨血親情，都要摻雜進太多的權衡與算計。

他閉上眼，深吸了一口帶著寒意的空氣。再睜開時，眸中只剩下屬于愛新覺羅·胤祚的沉靜與堅定。

既然避無可避，那便迎上去。他不僅要護住額娘，護住自己，如今，更要護住那尚未謀面的血脈。

他轉身回到書案前，重新拿起那卷《文獻通考》，目光銳利如刀。

這盤棋，既然已經開始，他便沒有退路。只是那心底深處，屬于少年胤祚的那點對純粹溫暖的向往，如同這秋日最后一點余溫，在漸起的寒風中，一點點冷卻，封存。

永壽宮庭院里，那株石榴樹早已果實落盡，只剩下光禿禿的枝椏，在秋風中寂寥地伸展著。曾經的碩果累累，如今的空枝蕭索，仿佛預示著這宮闈之中，榮寵興衰，輪回不休。

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幾日后入了冬，北京城裹上了一層素白。

紫禁城的紅墻金瓦在皚皚積雪映襯下，少了幾分平日的威嚴肅穆，多了幾分清冷寂寥。

南三所因著西林覺羅氏的胎，炭火供應得格外足，地龍也燒得比別處更旺些，試圖驅散這侵骨的寒意。

胤祚依舊每日往返于尚書房與南三所之間，行舉止挑不出錯處，只是愈發沉默。

那份即將為人父的茫然與沉重，并未因時間的流逝而消減，反而如同這冬日陰云，層層堆積。

楚看在眼里，急在心頭。

這日，她特意讓廚房做了胤祚幼時愛吃的奶餑餑和熱乎乎的羊肉鍋子，將他喚到永壽宮。

暖閣里暖意融融，羊肉鍋子咕嘟咕嘟地冒著熱氣，香氣四溢。

琪娜和胤佑吃得鼻尖冒汗，嘰嘰喳喳地說著宮里新來的西洋鐘如何稀奇。

胤愉拿著個奶餑餑，啃得滿臉都是。

連病弱的胤禟也被乳母抱在懷里，睜著烏溜溜的大眼睛看著兄姐。

楚將一片涮得嫩嫩的羊肉夾到胤祚碗里，柔聲道：“多吃些，瞧你近日又清減了。”

胤祚看著碗里的肉，又看看身邊喧鬧的弟妹，緊繃的嘴角微微松動，低聲道：“謝額娘。”

“你皇阿瑪前兒還問起你，”楚狀似無意地提起，“說你差事辦得穩妥，書也讀得好。只是擔心你心思太重，年輕人，該松快時也要松快些。”

胤祚握著筷子的手頓了頓，垂下眼簾：“兒臣讓皇阿瑪和額娘掛心了。”

楚在心中嘆了口氣，知道有些心結非語能解。

她轉而說起年底宮宴和選秀的籌備，試圖分散他的注意力。

胤祚聽著，偶爾應答幾句，目光卻不時飄向窗外紛揚的雪花，不知在想些什么。