明面上的刁難與非議暫時平息了下去，然而，那潛藏在冰面下的暗流，卻從未停止涌動。

劉氏被楚派人“提點”過后，安分了許多，不敢再明目張膽地生事，但那滿腔的酸妒卻無處發泄，日益煎熬。

她眼見著西林覺羅氏雖不得貝勒爺真心愛重，卻因著腹中那塊肉，地位水漲船高，份例用度遠超自己，永壽宮賞賜不斷，連皇上都開了金口，心中那點不平如同野火，燒得她五臟六腑都在疼。

這日，內務府送來時新的瓜果，其中便有永壽宮小廚房特意為有孕之人準備的、熟得恰到好處的軟籽石榴。

紅艷艷的果子盛在白玉盤里，由宮女捧著，徑直送入了西林覺羅氏的房中。

劉氏恰巧在廊下散心，撞個正著。看著那飽滿欲裂、晶瑩剔透如紅寶石般的石榴籽，她想起家中未入選時，母親常說“石榴多子，是吉兆”，又想起自己至今連貝勒爺的身都近不得，一股邪火猛地竄上心頭。

她轉身回房，對著心腹小宮女恨恨道：“瞧見沒？人家那是母憑子貴！我們算什么？不過是這宮墻里頭，占著地方礙眼的擺設罷了！”她越說越氣，抓起桌上一把玉梳狠狠擲在地上，“啪”的一聲脆響，玉梳斷成兩截。

小宮女嚇得噤若寒蟬，不敢接話。

劉氏胸口劇烈起伏，眼神陰郁地盯著那盤被送進隔壁的石榴，仿佛那紅艷艷的顏色刺痛了她的眼。

她得不到的，別人也別想安安穩穩地擁有！

與此同時，西林覺羅氏正對著那盤石榴發怔。

宮女細心地將石榴籽剝在琉璃碗中，顆顆飽滿，汁水充盈。

她拈起幾粒放入口中，清甜的汁液在舌尖化開，心底卻泛起一絲難以喻的酸澀。

這“多子”的吉兆，這突如其來的“福分”，將她推到了一個從未預料過的位置。

貝勒爺的關照，皇上的賞賜，娘娘的庇護，皆因這腹中孩兒。

若沒有這孩子……她不敢深想。這份“恩寵”如同空中樓閣，讓她欣喜，更讓她惶恐不安。

她撫著依舊平坦的小腹，感受著其中悄然孕育的生命，一種屬于母性的柔軟與擔憂交織著，讓她清秀的眉宇間，染上了一抹輕愁。

而此刻的胤祚，正在尚書房內，面對著一卷《春秋》。窗外秋風蕭瑟，卷起枯葉，打著旋兒落下。

他目光落在書卷上，心思卻有些飄遠。

太傅今日講“鄭伯克段于鄢”，字字句句，皆是君臣、兄弟間的算計與傾軋。

他聽著，不由得想起如今宮中的暗流，想起自己那未出世的孩子，尚未降臨，便已置身于漩渦之中。

他放下書卷，走到窗邊。遠處宮墻巍峨，隔絕了外界，也圈禁了無數人的命運。

他想起額娘欲又止的擔憂，想起皇阿瑪深沉難測的目光，想起西林覺羅氏強裝鎮定卻難掩怯懦的眼神。

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