楚心中五味雜陳，像是打翻了調料鋪子，酸澀苦咸一齊涌上喉頭。她看著這個比自己兒子還小的少女，看著她強裝鎮定卻難掩惶恐的眼神，知道那層窗戶紙終究是捅破了。

她的祚兒，到底還是踏出了這一步。

“起來吧，”楚的聲音比平日更柔和幾分，“既到了祚兒身邊，往后便要好生服侍，謹守本分。”

“是，奴婢謹記娘娘教誨。”西林覺羅氏低頭應道，不敢多看。

楚賞了些綢緞首飾，又溫詢問了幾句家常，便讓她退下了。看著她纖細的背影消失在殿門外，楚靠在引枕上，只覺得一陣心力交瘁。

她成功了，她按皇家的規矩，為兒子安排了“曉事”之人，全了皇家的體面，安了皇帝的心。

可為什么，她心里沒有半分輕松，反而沉甸甸的，像是壓了一塊寒冰？

消息如同長了翅膀，飛遍宮闈。

皇帝玄燁在批閱奏折的間隙，聽梁九功低聲回稟了此事，只是淡淡“嗯”了一聲，并未多，繼續專注于手中的政務，仿佛這只是一件微不足道的小事，合乎規矩，便無需再費心。

而南三所偏院的另一間屋子里，劉氏摔碎了一個平日里最喜歡的甜白釉茶杯。碎片四濺，如同她此刻的心情。

她看著西林覺羅氏一早被永壽宮召見，又看著她被賞了東西回來，那股酸意幾乎要將她吞噬。她不明白，自己究竟哪里比不上那個寡少語的西林覺羅氏？

胤祚依舊如常去尚書房，與兄弟們一同聽講論學。只是偶爾，在無人注意的間隙，他會望著窗外凋零的草木出神。身上仿佛還殘留著昨夜那陌生的、帶著檀香的氣息，提醒著他那場如同儀式般的經歷。

他失去了什么？或許是一種對情感純粹的、不染塵埃的幼稚幻想。

他得到了什么？是皇阿瑪眼中的“懂事”，是額娘不再擔憂的釋然，是符合一個皇子身份的經歷。

他端起已經微涼的茶盞，一飲而盡。苦澀的滋味在口腔中蔓延開。

秋意，更深了。

西林覺羅氏承寵的消息，如同在看似平靜的湖面投下石子，漣漪雖不洶涌，卻悄然擴散，改變了南三所乃至后宮某些角落的微妙平衡。

胤祚待西林覺羅氏，依舊說不上熱絡，按制賞賜，偶爾留宿，卻也僅限于此。

他待她，與對待一件合乎規矩、需要定期維護的器物并無本質區別，客氣而疏離。

然而，這偶爾的“按制行事”，落在不同人眼中，便有了不同的意味。

永壽宮里，楚聽聞兒子終究是依了規矩，心頭那塊巨石仿佛松動了幾分，卻又被更復雜的情緒填充。

她一面欣慰于胤祚的“懂事”，一面又為那份“懂事”背后可能掩藏的失落而隱隱作痛。只能更仔細地過問西林覺羅氏的份例用度，賞賜也厚了幾分，仿佛想通過這種方式，彌補些什么。

而偏院另一側的劉氏，日子卻愈發難熬。