然而，老馬奔行的速度，在這深可及膝的積雪和泥濘中，實在太過緩慢！師父病榻前咳血的畫面，如同燒紅的烙鐵，反復灼燙著倉垣的心。

    “不行！太慢了！”他勒停老馬，望著北方那在風雪中若隱若現、如同蟄伏巨獸般的北邙山輪廓，一股強烈的焦躁幾乎要沖破他沉穩的外殼。

    必須更快！

    財不露白，倉垣摸了摸懷中提前準備的幾塊碎銀，轉身折返，朝著來時路過的一個稍大些的、有騾馬市集的殘破小鎮奔去。

    小鎮名叫薛家驛，曾經是官府設立的一個小驛站，供來往的差役臨時休息場所。后來有逃難的流民在此落戶。漸漸居民多起來，便成了一個小鎮子。倉垣來到小鎮上，打聽了牲口市集的位置，便趕了過去。

    風雪中的騾馬市集蕭條得可憐。幾匹瘦骨嶙峋、毛色黯淡的駑馬拴在木樁上，無精打采地嚼著干草。馬販子裹著厚厚的破襖，抄著手，眼神精明而麻木。倉垣的目光掃過，最終落在一匹相對高大些、骨架尚可的栗色騸馬身上。那馬鬃毛糾結，肋骨可見，但眼神尚存一絲野性。

    一番艱難的討價還價后，倉垣用那老馬幾乎所有的碎銀，換來了栗色騸馬和一副簡陋的鞍韉。他心疼玉佩，但更憂心師父的性命。翻身上馬，騸馬打了個響鼻，噴出團團白霧。倉垣輕夾馬腹，騸馬邁開步子，速度果然比老馬快了許多。風雪撲面，冰冷的雪粒子抽打在臉上，但他心中稍定，伏低身子，催促著騸馬在官道殘骸上奮力前行。

    入夜前，倉垣抵達了一個名為“黑石驛”的破敗驛站。說是驛站，不過是幾間搖搖欲墜的土屋圍成的院子，門口掛著個被風吹得只剩半邊的破燈籠。他將騸馬拴在簡陋的馬棚，喂了些自帶的豆料，踏入了唯一亮著昏黃燈光的“大堂”。

    大堂里彌漫著劣質酒氣、汗臭和柴煙混合的味道。幾張破桌子旁坐著幾個行商打扮的漢子，個個面帶愁容，低聲抱怨著糧價飛漲和路途不靖。掌柜的是個獨眼老者，臉上橫亙著一道猙獰的刀疤，正就著油燈擦拭一只豁口的粗陶碗。

    “住店，一晚。喂馬。”倉垣聲音低沉，將最后幾枚銅錢放在油膩的柜臺上。