四月中的廣州，天氣已經有些悶熱，倉庫里更是人聲鼎沸，幾十個臨時搭建的灶臺同時開火，油煙蒸騰，各種食材的味道、香料的氣息、焦糊氣混雜在一起，形成一股奇特而富有生命力的氛圍。

陳明被分在一個角落的灶位。

他打開包袱，拿出那把厚重的剁骨刀和幾個土豆、蘿卜，還有一小塊豬肉。

周圍有些參賽者看他土氣的打扮和寒酸的食材，投來或好奇或輕視的目光。

陳明渾然不覺，他深吸一口氣，拿起一個土豆，那把沉重的剁骨刀在他手里仿佛活了過來，運刀如飛，削、刻、挖、旋，土豆皮簌簌落下，不過片刻，一條鱗爪畢現、須髯飛揚的龍形輪廓便呈現出來。

他又拿起蘿卜，刀光閃爍間，一只展翅欲飛的金鳳雛形也悄然成型。

他沒有名貴食材，只能在這最普通的材料上，展現他苦練多年的雕刻功底和扎實的刀工。

張建國也來了。

他最終還是沒忍住，請了假，帶著自己最趁手的家伙什來了。

他被安排在靠中間的位置，灶臺上擺著發好的鮑魚、海參、魚唇、蹄筋等物。他準備做一道傳統的佛跳墻。

開火，吊湯，處理食材，每一個步驟都沉穩老練，帶著國營大廚特有的規范與氣度。

高湯的濃郁香氣漸漸彌漫開來，甚至壓過了周圍的油煙味，引得不少人側目。張建國心里略有得意，這才是真正的大菜，硬功夫。

蘇小魚則在一個不起眼的靠墻灶位。

她帶來的食材也很簡單，幾條新鮮的鯇魚，一些姜蔥。

她沒有像別人那樣急于開火，而是先細致地處理魚肉，去骨，切片，每一片都薄如蟬翼，透光可見。

她的動作輕柔而精準，帶著一種獨特的韻律。她要做的是蘇家秘傳的一道“金汁芙蓉魚片”，看似清淡，實則對火候和調味的要求極高，尤其是那碗用十幾種食材秘制而成的“金汁”，是成敗的關鍵。

她注意到不遠處有幾個男廚師在打量她，眼神帶著毫不掩飾的質疑，甚至有人低聲嗤笑，“女人家也來掂大勺？能顛動嗎？”蘇小魚抿緊嘴唇，手下動作更快，更穩。

倉庫二樓的觀察室里，蘇瑾曦端著一杯清茶，透過巨大的單向玻璃窗，俯瞰著下方熱火朝天的比賽現場。

她今天穿著一身剪裁合體的淡藍色的休閑套裝，頭發利落地挽在腦后，耳垂上綴著兩顆小巧的珍珠耳釘，氣質干練而優雅。

她身邊站著幾位聘請來的美食界老前輩和公司管理人員。

“蘇總，您看那個做佛跳墻的，是廣州飯店的張師傅，功底很扎實。”一位老顧問指著張建國的方向說。

蘇瑾曦點了點頭，目光卻更多地流連在陳明的雕刻和蘇小魚那行云流水般的操作上。“那個小伙子的雕工，很有靈性。還有那個女孩……”她頓了頓，“她的手法，很不一般，像是家傳的。”

“家傳？女孩子家……”旁邊一個經理下意識地接話。

蘇瑾曦淡淡瞥了他一眼，那經理立刻噤聲。

她淺啄了一口茶水，語氣平靜卻不容置疑，“我要找的，是能幫我打開局面、創造‘滋味源’品牌獨有味道的人。性別、出身，都不重要。重要的是，手藝，和腦子。”

初賽、復賽一輪輪過去。

陳明憑借一手出神入化的食品雕刻和扎實的基本功，結合一些鄉野創新的家常菜式，雖然沒用過什么高檔貨，但做出的菜品總是形色味俱佳，令人印象深刻，一路有驚無險地晉級。