萊昂喝著湯，點了點頭：“我們知道。等我們拿到圣光石之心，就來加固封印，讓它再也出不來。”
回到小屋后，老人從床底下拖出一個木盒，打開后，里面放著七八塊圣光石碎片，最大的一塊有拇指那么大，最小的只有指甲蓋大小。“這些碎片，是我五十年里一點點攢的。”老人把碎片一塊塊放進亞歐的手里，他的掌心粗糙，帶著老繭，卻很溫暖，“每次裂縫泄漏能量，我就去黑泥潭附近找，有的嵌在石頭里，有的浮在水面上。以前我留著它們，是想萬一領主再出來，能自保；現在交給你們，比放在我這里有用——你們需要它們來增強圣力，應對接下來的危險。”
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亞歐握緊碎片，碎片的暖意從掌心傳到心里。“我們一定會好好用它們的。”他鄭重地說，“等我們加固了沼澤和黑松林的封印，就來看您。”
老人又從懷里掏出一個小小的蘆葦哨子，哨子是用蘆葦稈編的，上面刻著幾個細小的符號——是沼澤里安全水域的標記。他把哨子遞給艾拉：“這是沼澤的‘求救哨’。你們去傭兵之城的路上，可能會經過西境的濕地，那里也有邪祟。要是遇到危險，就長吹三聲，短吹兩聲——沼澤里的水鳥會過來帶路，它們能感應邪祟的氣息，不會讓你們走錯路。”
艾拉接過哨子，哨子很輕，握在手里像一片羽毛。她試著吹了一下，聲音清脆，在小屋里回蕩著。“謝謝您，老人家。”她把哨子放進貼身的口袋里，“我們一定會平安回來的。”
第二天早上，天剛亮，他們就告別了老人。老人站在小屋門口，手里揮著拐杖，一直看著他們的身影消失在蘆葦蕩里，才慢慢轉身回去。棕毛走在硬地上，腳步比來時輕快了不少，艾拉坐在馬背上，時不時回頭看一眼——她想起這兩天老人教她認草藥、給她盛魚湯的樣子，心里滿是不舍。
“以后我們一定要回來。”艾拉輕聲說，“幫老人把沼澤的封印加固好，讓這里的蘆葦重新變綠，讓光鱗魚越來越多。”
萊昂騎著馬，走在她旁邊，點了點頭：“一定會的。到時候我們再喝老人煮的魚湯，比老胡酒館里的烤肉還香。”
亞歐走在最前面，手里拿著老人給的地圖。地圖上的紅線從沼澤延伸到黑松林，再延伸到西境的濕地，像一條黑色的蛇，纏繞著整個大陸。他知道，邪祟領主的出現，只是一個開始——裂縫的黑暗能量已經開始加速擴散，留給他們的時間不多了。
走了整整一天，傍晚時分，他們終于看到了落沙城的輪廓。土黃色的城墻在夕陽下泛著暖光，城門口的傭兵來來往往，熱鬧非凡。棕毛看到熟悉的城墻，興奮地嘶鳴了一聲，加快了腳步。
回到風沙酒館時，老胡正站在柜臺后面擦酒杯。看到他們進來，他手里的擦杯布“啪”地掉在地上，趕緊跑過來：“你們可算回來了！前兩天有個從沼澤回來的傭兵說，里面黑霧沖天，還聽到了怪物的咆哮，我還以為你們出事了！”他拉著亞歐的胳膊，上下打量著他們，“沒受傷吧？我這就給你們端麥酒和烤肉，都是剛烤好的，還熱著呢！”
不一會兒，老胡就端來了三大杯麥酒和一盤烤肉。麥酒的泡沫金黃，散發著麥芽的香氣；烤肉外皮焦脆，里面的肉汁順著盤子往下流，撒在上面的孜然粉香氣撲鼻。萊昂早就餓壞了，拿起一塊烤肉就往嘴里塞，燙得他直咧嘴，卻還是舍不得吐出來。
亞歐喝了一口麥酒，暖意從喉嚨流到肚子里，驅散了旅途的疲憊。他放下酒杯，看著老胡：“老胡，你知道傭兵之城的圣物館嗎？我們想去那里找圣光石之心。”
老胡的臉色突然變得嚴肅起來，他放下手里的酒杯，湊過來，壓低聲音說：“圣物館我當然知道，館主叫‘老圣’，是個活了上百歲的老人，聽說他的圣力深不可測，連騎士團的老團長都敬他三分。你們要找圣光石之心，可得好好準備——老圣的考驗不是比誰的圣力強，是比誰的‘守心’純。”
“守心？”艾拉疑惑地問。
“就是守護的初心。”老胡解釋道，“去年有個傭兵，圣力比卡倫老師還強，說要拿圣光石之心去斬邪祟，結果老圣問他‘要是你娘和一個陌生人同時遇到邪祟，你先救誰’，那傭兵想都沒想就說‘先救自己’，結果被老圣一拐杖打出了圣物館，再也沒讓他進去過。”他頓了頓，從抽屜里拿出一張金色的卡片，遞給亞歐，“這是‘傭兵通行證’，有了它，你們才能進傭兵之城的核心區域，包括圣物館。這是我十年前幫老圣送過一次草藥，他給我的，一直沒舍得用，你們拿去。”
亞歐接過卡片，卡片是用某種獸皮壓制而成的，上面刻著傭兵之城的徽章——一把劍和一個盾牌交叉在一起，邊緣還有燙金的花紋，摸起來有凹凸感。“謝謝您，老胡。”他把卡片收好，心里充滿了堅定，“不管考驗多難，我們都會通過的。”
當晚，他們住在酒館的客房里。客房不大，卻很干凈，三張床并排放在一起，窗戶外面能看到落沙城的夜景。萊昂坐在桌前，手里拿著一張紙，正在畫圣光石的圖案——他畫了好幾次，一開始畫得太大，后來參照懷里的碎片，才畫得精準了些，還在旁邊標上“能發光、增強圣力、凈化黑暗能量”。
艾拉坐在床邊，正在整理行李。她把凈心草分成一個個小包，用麻線系好，每個包上都用炭筆寫著“沼澤用”“黑松林用”“濕地用”；藥膏和圣光石碎片放在一個木盒里，木盒是老人給的，上面刻著簡單的花紋。
亞歐站在窗邊，手里拿著老人給的地圖，借著油燈的光，仔細看著上面的空間裂縫。裂縫從沼澤延伸到黑松林，再到西境的濕地，最后指向傭兵之城的方向。他知道，他們的傭兵歷練才剛剛開始——接下來，他們要去傭兵之城，通過老圣的考驗，拿到圣光石之心，然后加固所有的空間裂縫。
“明天我們先去見卡倫老師，把沼澤的情況告訴他。”亞歐轉過身，看著萊昂和艾拉，“然后就出發去傭兵之城。”
萊昂放下手里的紙，點了點頭：“好！我已經準備好了，就算老圣的考驗再難，我也能通過！”
艾拉把整理好的行李放在床邊，笑著說：“我們三個一起，肯定能行。”
油燈的光映在三人的臉上，帶著溫暖的光暈。窗外的落沙城漸漸安靜下來，只有偶爾傳來的傭兵的笑聲和馬蹄聲。亞歐知道，接下來的路會更危險，邪祟會更強大，考驗會更艱難，但只要他們三人在一起，堅守著守護的初心，就沒有克服不了的困難。因為他們不是為了自己，是為了小雅，為了阿木，為了老人，為了所有想好好活下去的人——這是他們的使命，也是他們的信仰。
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