東南山林的黎明，是被鳥鳴和濕潤的寒氣喚醒的。韓川幾人蜷縮在溪床的巖石凹陷里，短暫的喘息后，神經依舊緊繃如弦。遠處山脊上的微光早已消失，仿佛只是絕望中的幻覺。

“川哥，那光……還會再亮嗎？”年輕的同伴聲音沙啞，帶著希冀。

韓川搖搖頭，目光警惕地掃視著周圍逐漸清晰起來的山林輪廓。“不知道。但不能等了，天一亮，我們就是禿子頭上的虱子。”他看向錢老和方賬房，“錢伯，你和老六（另一個同伴）往北，沿著溪床上游走，找更隱蔽的地方藏身，照顧好孫先生和方賬房。我去探探那山脊，若真是接應，想法子帶他們來找你們；若是陷阱……”他頓了頓，“一個時辰后我沒回來，你們立刻往更深的山里走，不要回頭。”

“不行！”錢老斷然拒絕，“你一個人去太危險！要去一起去！”

“錢伯！”韓川按住他的肩膀，眼神堅決，“我們不能再被一鍋端了。情報在我身上，孫先生和方賬房必須保住。你們先藏好，這是命令。”

錢老看著他年輕卻已染滿風霜和血污的臉，嘴唇動了動，最終沉重地點了點頭。

韓川將身上最后一點干糧和水留給虛弱的孫吉，緊了緊腰帶，檢查了那把從死去追兵身上撿來的、刃口已有些卷的環首刀，深吸一口氣，轉身朝著昨夜看到微光的方向，小心翼翼地摸去。

山林在晨光中褪去夜的猙獰，露出它原本的樣貌——參天古木，纏繞的藤蔓，厚積的落葉，嶙峋的怪石。韓川像一只機警的貍貓，盡量選擇陰影和植被茂密處移動，每走一段便停下來，側耳傾聽周圍的動靜。除了鳥鳴和風聲，似乎并無異樣。

昨夜激戰和逃亡的痕跡被晨露打濕，變得模糊。但韓川仍能辨認出一些新鮮折斷的枝葉和凌亂的腳印，方向雜亂，既有他們逃來的，也有追兵分散搜索的。

他花了近半個時辰，才迂回接近那座山脊的底部。這里地勢更高，林木相對稀疏，晨光能更多地透下來。他躲在一棵巨大的松樹后，仔細觀察上方。山脊線在晨霧中若隱若現，看不出任何人工的痕跡。

那光……到底是錯覺，還是……

就在他猶豫是否要冒險攀爬上去時，頭頂上方約十丈處的一片灌木叢，忽然極其輕微地晃動了一下，與風的方向并不一致。

有人！

韓川心臟猛地一跳，立刻伏低身體，屏住呼吸，手緊緊握住了刀柄。

灌木叢又晃動了一下，一個裹著灰色粗布、頭上纏著同色布巾、幾乎與山巖融為一體的身影，極其緩慢地探出半個腦袋，警惕地向下張望。那人的臉被布巾遮住大半，只露出一雙銳利如鷹的眼睛，不斷掃視著下方的山林。

不是追兵！追兵不會這樣隱蔽，且裝束不同。會是竇家的人嗎？韓川不敢確定。他記得竇家暗線接頭的幾種暗號，除了燈光，還有特定的鳥鳴和敲擊聲。

他猶豫片刻，輕輕折斷手邊一根細小的枯枝，發出“啪”一聲輕響，在寂靜的晨林中異常清晰。

山脊上那身影立刻縮了回去，灌木叢恢復了平靜。

韓川等了片刻，不見動靜。他咬了咬牙，模仿記憶中陳伯教過的一種山雀求偶的叫聲，短促地叫了兩聲。

片刻沉默后，山脊上傳來三聲節奏分明的、用石頭敲擊樹干的聲音——正是竇家緊急情況下的回應暗號之一！

韓川心中大石落地，幾乎要涌出熱淚。他立刻以特定節奏回敲了兩下。

很快，那灰色身影如同靈猿般從山脊上敏捷地滑下，幾個起落就來到了韓川藏身的松樹附近，動作輕盈得幾乎無聲。這是一個精瘦的漢子，約莫四十歲，臉上涂著泥灰，眼神銳利，腰間別著一把短弩和一把柴刀。

“韓先生？”漢子壓低聲音，用帶著濃重會稽口音的官話問。

“是我。閣下是……”

“竇家老卒，陳伯的兄弟，叫我‘山貓’就行。”漢子語速很快，“陳伯昨夜拼死送出消息，說你們遇險，讓我們在這一帶幾個高點輪流守候，用暗燈信號。你們看到光了？”

“看到了，多謝！”韓川急切道，“陳伯他……”

山貓眼神一黯，搖了搖頭：“昨夜找到他時，已經……身上中了七刀。他臨死前只說了一句‘快……找韓先生……’。”

盡管早有預料，韓川仍覺胸口一陣悶痛。又一個為了這使命付出生命的人。

“其他人呢？”山貓問。

韓川迅速說明情況。山貓聽完，立刻道：“此地不宜久留。‘海閻王’的人像瘋狗一樣在搜山，至少有五六十號，分了好幾隊。我帶你們去一個更安全的地方，是我們獵戶和采藥人用的密窟，知道的人極少。”

“好！”韓川立刻帶著山貓返回溪床，與焦急等待的錢老等人匯合。見到山貓和聽到陳伯的死訊，眾人又是悲傷又是慶幸。

在山貓的帶領下，他們避開可能被追蹤的路徑，鉆入更深處人跡罕至的密林，沿著一條幾乎被雜草藤蔓完全掩蓋的獸徑，艱難行進了約一個時辰，來到一處被瀑布和水潭半掩的巖壁前。山貓撥開一片茂密的藤蘿，露出一個僅容一人彎腰通過的狹窄洞口。

“就是這里，里面有通風口，有活水，還有早年獵戶存的一些粗糧和鹽巴。”山貓率先鉆了進去。

密窟內別有洞天，空間比想象中大，干燥通風，角落里果然堆著些布滿灰塵的陶罐和皮袋。眾人終于得以喘息。

“你們在這里暫時安全，我會在外圍警戒，并設法弄些吃的和傷藥來。”山貓道，“韓先生，長安那邊可有進一步指示？或者，你們需要我幫忙傳遞什么消息？”

韓川想了想，掏出那份貼身攜帶的謄抄情報：“這份東西，比我們的命還重要。務必以最快、最安全的方式，送到長安竇家手里，直接交給能呈遞給‘那位’的人。”他沒有明說皇后，但山貓顯然明白。

山貓鄭重接過，用油布仔細包好，貼身藏起：“放心，只要我活著，東西一定送到。”

“另外，”韓川補充，“如果可能，請設法給海上傳遞一個消息，給狄炎先生，告訴他我們現在安全，但‘海閻王’和其背后勢力正在瘋狂搜捕我們，請他務必小心，并留意‘羅馬’艦隊是否有新的異動。”

山貓一一記下，不再多留，閃身出了密窟，藤蘿垂下，洞口再次隱蔽如初。