密窟內陷入了短暫的寂靜，只有水滴從巖縫滲出的滴答聲。劫后余生的疲憊和失去同伴的悲傷，此刻才真正涌上心頭。孫吉又開始低低咳嗽，方賬房默默查看著所剩無幾的行李，錢老則靠著巖壁，閉目養神，臉上滿是滄桑。

韓川走到水潭邊，掬起冰冷的泉水洗了把臉，試圖讓混亂的思緒清晰一些。情報送出去了，暫時安全了，但使命遠未結束。長安會如何應對？北疆衛將軍他們是否撐得住？狄炎那邊又會有什么發現？還有那個神秘的“云中客”……

他知道，這場跨越山海、涉及內外的較量，他們只是微不足道的一環，卻也是不可或缺的一環。他必須活下去，必須帶著剩下的人，等到撥云見日的那一天。

北疆，衛青派出的兩百奇襲隊，如同兩百支沉默的利箭，在黎明前最黑暗的時刻，悄然射向西北方那個隱蔽的山谷。

帶隊的是衛青麾下另一員悍將，校尉蘇建，以勇猛果敢、善于山地作戰聞名。他們人銜枚，馬裹蹄，借助起伏的地形和尚未完全消散的夜色掩護，在戈壁和丘陵間急速穿行。

距-->>離目標山谷約五里時，蘇建命令部隊下馬，將馬匹隱藏在一條干涸的河溝里，留下五十人看守，其余一百五十人分成三隊，從不同方向，徒步向山谷潛行。

天色微明，山谷的輪廓在晨曦中逐漸清晰。正如斥候所，這處山谷入口狹窄曲折，兩側山坡陡峭，易守難攻。谷口設有簡易的木柵和哨塔，有匈奴兵巡邏。谷內深處，果然有數座冒著黑煙的土窯和高爐，叮叮當當的打鐵聲隱約可聞，還能看到一些類似工棚的建筑和堆積如山的木料、礦石。

蘇建伏在一塊巖石后，仔細觀察。守衛谷口的匈奴兵大約百人，精神不算特別集中，畢竟這里遠離主戰場。但山谷兩側的高地上，似乎還有暗哨。

他打了個手勢，三隊人馬開始按照預定計劃行動。一隊攜帶強弩和火箭，悄悄摸向山谷兩側的高地，負責清除暗哨并制造混亂；一隊由蘇建親自帶領，攜帶火油罐和引火物，目標是谷內的工棚、堆料場和高爐；另一隊作為接應和掩護，潛伏在谷口附近，準備狙殺可能沖出的敵人。

行動異常順利。高地上的暗哨在黎明時分的困倦中被無聲解決。谷口的守衛尚未察覺異常。

“動手！”蘇建低喝一聲。

剎那間，數十支點燃的火箭從兩側高地射向谷內的工棚和堆料場！幾乎是同時，蘇建率領的突擊隊如同鬼魅般沖入谷內，將火油罐奮力投向高爐附近的燃料堆和工坊門窗！

“敵襲！漢人！”凄厲的警報終于響起，谷口和谷內的匈奴兵亂作一團。火箭引燃了干燥的木料和茅草，火油助長了火勢，濃煙滾滾沖天而起！高爐附近的工匠和守衛驚叫著四散奔逃，試圖救火，卻被蘇建帶領的漢軍精銳用弓弩和刀劍無情射殺砍倒。

混亂中，蘇建一眼瞥見一座較大的工棚內，堆放著一些已經打造完成的、形制奇特的金屬部件，還有攤在木架上的、繪有復雜線條的皮革圖紙！他心中狂喜，立刻帶人沖了過去，不顧火勢蔓延，搶了幾件最完整的部件，又迅速卷起那幾張圖紙。

“撤！快撤！”見目的基本達到，火勢已難以控制，蘇建果斷下令。漢軍士兵們交替掩護，如同潮水般向來路退去。

反應過來的匈奴守衛試圖追擊，卻被潛伏在谷口附近的第三隊漢軍用密集的箭雨射了回去。等到更多的匈奴援兵從山谷深處或附近營地趕來時，蘇建率領的奇襲隊已經帶著有限的傷亡和珍貴的戰利品，消失在了茫茫戈壁之中，與接應的馬隊匯合，迅速遠遁。

山谷中，烈焰熊熊，黑煙遮蔽了半個天空，叮當的打鐵聲被噼啪的燃燒聲和匈奴人氣急敗壞的咒罵所取代。一場精心策劃的破壞行動，取得了遠超預期的成功。

長安，未央宮。

衛子夫應召來到椒房殿時，心中有些忐忑。皇后陳阿嬌近來手段愈發深沉難測，王夫人倒臺后，后宮看似平靜，實則暗流涌動。她不知皇后此時單獨召見自己，所為何事。

阿嬌的態度卻比預想的溫和。先是閑話家常，問了問皇子（劉據）的學業和起居，又關切地問起北疆衛青的近況（通過官方渠道，衛子夫略知一二），語間對衛青的忠勇贊賞有加，對北疆將士的艱辛表示體恤。

衛子夫謹慎應答，心中疑惑更甚。

話題漸漸引到了邊關風物、異域人情上。阿嬌似是隨意提起：“聽聞近來長安城中，頗有一些西域乃至更西之地的胡商、藝人往來，帶來不少新奇玩意和見聞。子夫可知曉？”

衛子夫搖頭：“妾身久居深宮，于市井之事，所知甚少。”

“本宮也是聽人說起，”阿嬌微微一笑，端起茶盞，“北闕甲第的醉仙樓，新來了一位胡姬，名喚帕蒂莎，不僅歌舞絕倫，更難得的是通曉數種語，對蔥嶺以西直至大秦（羅馬）的風土人情、奇聞軼事，如數家珍。許多公侯子弟，都以能聽她講述異域故事為樂。”

衛子夫心中微動。弟弟衛青正在北疆與匈奴苦戰，而匈奴似乎與那極西的“大秦”有所勾連……若能多了解一些關于“大秦”的事情，或許……她看向阿嬌，皇后似乎只是隨口一提，但她敏銳地感覺到，這并非閑談。

“竟有如此奇女子？”衛子夫順著話頭道，“若能聽其講述一番域外風情，開闊眼界，倒也是件雅事。”

阿嬌眼中閃過一絲不易察覺的贊許，放下茶盞，語氣依舊隨意：“是啊。本宮也頗有興趣，只是身份所限，不便召見。子夫你素來雅好音律，又關心邊事，若是得閑，不妨邀那帕蒂莎過府一敘，聽聽故事，看看歌舞，也算為這深宮生活添些意趣。自然，需得謹慎，莫失了皇家體面。”

話說到這個份上，衛子夫已然明了。皇后這是希望她出面，去接觸那個胡姬帕蒂莎，目的恐怕絕非“聽故事”那么簡單。聯想到近日朝野隱約流傳的關于“內奸”、“西虜”的風聲，還有弟弟在北疆可能面臨的復雜局面……衛子夫心中凜然。

她起身，恭敬行禮：“皇后娘娘所甚是。妾身久居宮中，確感耳目閉塞。若能邀此胡姬，略解域外風情，于己于人，或有益處。妾身會謹慎安排。”

阿嬌點點頭，不再多，賞賜了些錦緞首飾，便讓衛子夫退下了。

離開椒房殿，衛子夫心中波瀾起伏。她知道，自己可能被卷入了一場超越后宮范疇的隱秘斗爭。但為了弟弟，為了大漢邊境的安寧，她愿意冒這個險。回到自己宮中，她立刻喚來最信任的貼身宦官，低聲吩咐：“去打聽一下醉仙樓胡姬帕蒂莎的底細，再……以本宮的名義，遞個帖子去醉仙樓，三日后，請帕蒂莎姑娘過府，為本宮講解西域風物，酬金從厚。”

醉仙樓，帕蒂莎的妝閣內，異域風情的熏香裊裊。沈先生將竇家“貴主”和衛夫人接連遞來邀約的消息，以及“攬月齋”含糊的指示（“相機行事，慎慎行，或可借此探聽風聲”）都告訴了她。

帕蒂莎，這位有著蜜色肌膚、深碧色眼眸的胡姬，正對鏡梳理著她濃密的卷發，聞，嘴角勾起一抹難以捉摸的笑意，用略顯生硬但流利的官話說道：“一位是宮中貴戚，一位是衛將軍的姐姐，都對我這西域故事感興趣……沈先生，你不覺得，這長安的風，開始往西邊吹了嗎？”

沈先生皺眉：“帕蒂莎，莫要玩笑。這兩位都不好惹，尤其是衛夫人，其弟正在北疆與……與匈奴人作戰。你說話需萬分小心，莫要牽扯到敏感之事。”

“敏感之事？”帕蒂莎轉過頭，碧眼清澈，卻似深潭，“什么是敏感？大秦的商船？羅馬的軍團？還是……某些人不想讓人知道的交易和承諾？”她站起身，華麗的裙擺曳地，“放心吧，沈先生。我知道該說什么，不該說什么。或許，這正是‘先生’想看到的機會呢？看看這漢帝國最頂層的女人們，到底在關心什么，害怕什么。”

她走到窗邊，望著樓下長安街市的車水馬龍，眼神悠遠，仿佛穿透了重重屋宇，看到了更遙遠的西方，或者，看到了某些潛伏在陰影中的身影。

“三日后的衛夫人之約，我會去的。至于竇家那位‘貴主’……”她微微一笑，“既然時間沖突，只好婉拒了。畢竟，衛將軍姐姐的邀請，理由更‘正當’一些，不是嗎？”

沈先生看著她窈窕卻透著一股野性難馴的背影，心中暗嘆。這個女子，遠比他想象的更加復雜和危險。她不僅是“云中客”手中的一顆棋子，恐怕……也有著自己的心思和目的。這潭水，因她的攪動，愈發渾濁難測了。

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