“陳伯，韓先生，山下通往官道的岔路口，發現了這個。”暗哨遞上一塊被踩進泥濘里的殘破布片，看顏色和質地，與之前監視漁村的那些“生面孔”中某人衣角露出的布料極為相似。更重要的是，布片上用某種暗褐色的、疑似血漬的東西，畫著一個簡陋但透著邪氣的符號——一只沒有瞳孔的眼睛。
“這是……”陳伯接過布片，臉色一沉，“‘盲眼’標記！是‘海閻王’手下那些亡命之徒聯絡和警告同伙的暗記！他們找過來了！”
“海閻王”的人？他們怎么會找到這里？是追蹤韓川等人而來，還是……與趙恢背后的人，甚至與“云中客”有關？
“此地不宜久留！”韓川當機立斷，“陳伯，我們必須立刻再次轉移！對方既然留下了標記，很可能大隊人馬就在附近，或者正在集結！”
陳伯點頭，他也是老江湖，深知“盲眼”標記出現在這里意味著什么。“窯后有一條采石廢道，通往更深的山里，那里有個獵戶廢棄的木屋，知道的人極少。我們馬上走！”
眾人來不及收拾，只帶上最緊要的物品和剩余的情報副本（為防萬一，韓川謄抄了一份緊要部分隨身攜帶），在陳伯和暗哨的帶領下，匆匆從瓷窯后門離開，鉆進暮色籠罩的崎嶇山林。
幾乎在他們離開后不到半個時辰，一群約二三十名手持利刃、面目猙獰的漢子，便悄然包圍了廢棄瓷窯。為首者臉上有一道橫貫臉頰的刀疤，眼神兇狠如狼。他們搜索一番，只找到一些匆忙離去的痕跡。
“跑了。”刀疤臉啐了一口，“搜山！他們帶著累贅，跑不遠！老大說了，活要見人，死要見尸！尤其是那個姓韓的和那個老賬房，他們腦子里的東西，比金子還值錢！”
山林之中，一場危險的追捕與逃亡，就此展開。而追捕者背后，隱約浮現的，是“海閻王”的貪婪，“云中客”的陰影，以及那股試圖掩蓋一切、甚至不惜sharen滅口的黑暗勢力。
與此同時，未央宮前殿，一場關于北疆戰事和東南海防的朝議，正在激烈進行。
以丞相竇嬰、大將軍李廣（已從前線召回述職）為首的一批重臣，主張應趁漠北寒冬、匈奴人畜困頓之際，集結力量，尋求與單于主力決戰，一舉平定北患，然后再徐圖東南。他們認為，“西虜”雖有利器，但遠來疲憊，數量有限，且海上風波險惡，不足為懼，當前首要之敵仍是匈奴。
而以新任御史中丞張湯、以及部分了解東南新情報（通過劉徹有限透露）的將領、文官為代表，則強烈呼吁朝廷必須正視“西虜”（羅馬）這一全新且可能更具長遠威脅的敵人。他們指出，匈奴與西虜勾結，已獲攻城利器，若放任不管，恐釀成大患。東南海疆不寧，則漕運、商路受阻，財賦受損，且海盜與內奸勾結，隱患極大。主張北疆以穩為主，加強封鎖襲擾，同時應加大對東南水師的投入，肅清海匪，探查西虜虛實，必要時甚至可主動出擊，摧毀其沿海據點。
雙方各執一詞，引經據典，爭論不休。保守派認為張湯等人危聳聽，勞師遠征海上，是舍本逐末；張湯等人則指斥對方固步自封，無視潛在危機。
劉徹高踞御座之上，面色平靜地聽著臣下的爭論，手指無意識地敲擊著御案。他心中早有定計，但需要讓不同的意見充分表達，也需要觀察朝臣們的態度和立場。北疆與東南，孰輕孰重？或者說，如何平衡？
他知道，衛青用命換來的情報，韓川等人拼死送出的消息，都指向一個更宏大、也更危險的棋局。匈奴是眼前的惡狼，但“羅馬”可能是遠方的猛虎，而“云中客”之流，則是隱藏在身邊的毒蛇。對付惡狼，需要弓箭和獵刀；防備猛虎，需要修筑柵欄和深挖壕塹；而清除毒蛇，則需要耐心、眼力和一把精準的匕首。
他的目光掃過爭論的群臣，最后落在一直沉默不語、但眼神銳利如鷹的執金吾身上。或許，是時候動用一些非常規的力量，編織一張既能對外御敵、又能對內鋤奸的，更加隱秘而堅韌的網了。
朝議最終沒有定論，劉徹以“容后再議”暫時壓下了爭論。但所有人都能感覺到，陛下心中那架衡量天下大勢的天平，正在發生微妙的傾斜。一場超越單純軍事征伐、涉及外交、諜報、海防、內政的綜合性較量，已經悄然拉開了帷幕。
散朝后，劉徹獨留張湯于宣室殿。
“張湯，”劉徹的聲音在空曠的大殿內回蕩，“‘云中客’一案，進展如何？”
張湯躬身，語氣凝重：“回陛下，臣循郭解、王夫人等線索追查，發現此人行事極為詭秘，所用身份、落腳點皆多變。目前所獲線索，多指向東南沿海及洛陽兩地。然近日，數名與此案有牽連的邊緣人物，或暴斃，或失蹤，線索時有中斷。似是……有人正在‘斷尾’。”
“斷尾？”劉徹眼中寒光一閃，“看來，我們這位‘云中客’先生，嗅覺很靈，動作也很快。”
“是。臣已加派人手，并聯絡沿河、沿海關津，嚴查可疑人員。只是……此人似乎對朝廷查案手段頗為熟悉，總能快我們一步。”張湯有些慚愧。
劉徹沉吟片刻，忽然問道：“醉仙樓的胡姬，可曾留意？”
張湯一愣，隨即恍然：“陛下也收到了消息？臣已派人暗中查訪，那胡姬名喚‘帕蒂莎’，來自西域更西之地，容貌艷麗，歌舞雙絕，在醉仙樓已有兩年，結交頗廣，但背景成謎。匿名信指向她，恐非空穴來風。臣正準備安排可靠人手，設法接近查探。”
“不必了。”劉徹擺了擺手，“此事，朕另有安排。你繼續全力追查‘云中客’陸上蹤跡，尤其是他與東南zousi、北疆匈奴的勾連證據。海上和胡姬這條線……”他頓了頓，“朕會讓人去碰碰。”
張湯雖有些疑惑，但不敢多問，躬身領命：“諾！”
劉徹望著殿外又開始飄落的雪花，眼神幽深。阿嬌通過竇家送來的那份關于匿名信和醉仙樓的情報摘要，此刻就在他的袖中。或許，該讓那把一直隱藏在深宮之中的“暗刃”，偶爾也見見血光了。對付藏在陰影里的毒蛇，有時候，女人們的裙擺和脂粉，比明晃晃的刀劍更管用。
.b