殿門外響起一陣極輕的腳步聲。

姜若淺轉眸望去，只見胭脂已引著南美人悄然步入殿內。

南美人自進門后只匆匆看了姜若淺一眼，便直直跪倒在她面前：“嬪妾特來向皇后娘娘請罪。”

姜若淺凝目望去，南美人深深垂著頭，身上那件月白色披風綴著的細軟絨毛，已被外面飄落的雪浸濕。

此刻在殿中暖意熏融下，化作了濕潤漉漉的痕跡，貼在她微微發顫的肩頭。

“你未入宮前便已心儀陛下，后來陛下提出讓你入宮，哪怕明知是權宜之計，你也心甘情愿應下。”姜若淺聲氣平和，輕而緩，“你想著無論如何，終究算是成了他的女人，心里甚至還存著一絲念想，或許日子久了，陛下總會看見你的好，對嗎？”

南美人渾身一顫，未曾想到皇后竟將她的心思窺破至此。

她伏身更低，幾乎觸地：“娘娘明察秋毫，嬪妾知罪，但憑娘娘責罰。”

“責罰？”姜若淺略微挑起眉梢，“該如何責罰？像對待真正觸犯宮規的妃嬪那般，降你的位份、打入冷宮？亦或者直接逐出宮去？”

南美人驀然抬頭，一雙眼睛紅腫得厲害，顯然是哭了一夜的模樣。

她顫聲道：“嬪妾……任憑娘娘處置。”

那神情凄楚可憐，仿佛承受了天大的委屈。

姜若淺微微一頓，暗自輕嘆一聲：“同為女子，本宮本不欲為難于你……”

她端起手邊的茶盞，徐徐飲了一口，才再度開口：“前些日子，貴太妃宮中有宮女意圖勾引陛下之事，你可曾聽聞？”

南美人倏然一驚。

她確實聽宮人竊竊私語，說那宮女已被處死。

皇后忽然提起此事，難道也要同樣處置自已？

她臉色驟然煞白，惶然抬眼望向姜若淺。

就在這一抬眼間，目光卻無意掠過皇后纖白的脖頸，那里竟印著一抹緋紅痕跡，在凝脂般的肌膚上格外分明。

只需細看剎那，便知那是如何留下的印記。

南美人雖然還是未嫁之身，但她自幼隨父習醫，入宮前已是小有名氣的女醫，為不少婦人診治過，對男女之事并非懵懂無知。

此刻她面色由白轉紅，指尖微微收緊，卻不敢再直視皇后頸間那抹痕跡。

姜若淺并不在意她的臉色，只緩緩放下茶盞，繼續道：“你或許只聽說那宮女被處死，卻不知其中的曲折。那宮女原是個孤兒，被太后宮里一位年滿出宮的宮女收養長大。”

她頓了頓，語氣里透出幾分嘆息：“說起她那養母，原是太后宮中的二等丫鬟，名喚花枝。太后素來寬厚，但凡她宮里出去的宮人，只要不曾犯過大錯，都會賞一筆安置銀，保她們出宮后衣食無憂。”

“花枝熬到二十五歲，太后已準她出宮。偏在此時，貴太妃尋到她，夸她這般品貌嫁給尋常百姓可惜了。”

姜若淺眼底浮起一絲淡淡的諷意，“這話讓她心思活絡了。后來……她趁先帝酒醉，私自爬上了龍床。

殿內寂靜，唯有炭火偶爾噼啪輕響。