駏坤寧宮偏殿的晨光，透過精致的窗框，灑在紫檀木長案上。
案頭堆疊著女官學堂春季考評的卷宗，墨香與窗外初綻的茉莉幽香隱隱交織。
水秀端坐案后，執筆批閱著一份關于江南女學增設算學課程的請示。
筆尖懸停，她微微蹙眉，壓下喉頭突如其來的一陣難受。
近日這種莫名的惡心感，來得愈發頻繁了。
“秀姨姨！”
清脆的童音響起，伴隨著輕快的腳步聲。
永寧公主抱著一個雕花食盒，像只活潑的小鹿般蹦了進來。
小姑娘身量抽高了不少，眉眼愈發精致靈動，隱約可見其母水仙當年的神韻，只是眼神更加明亮，帶著被寵愛著長大的無憂。
她今日穿著鵝黃的春衫，頭發梳成兩個乖巧的雙丫髻，各簪著一對小巧的珍珠蝴蝶，跑動間流光點點。
“你怎么來了？這個時辰，不是該跟著太傅習字嗎？”
水秀放下筆，臉上自然而然地漾開溫柔笑意，朝她伸出手。
永寧將食盒寶貝似的放在案上，打開蓋子，里面是幾塊剔透如琥珀，點綴著細碎梅子的糕點。
“御膳房新做的酸梅糕！我特意盯著他們做的，讓少放了好多糖！”
她獻寶似的推到水秀面前，大眼睛亮晶晶地看著她，“秀姨姨，你快嘗嘗！上次宮宴，我看你聞到魚膾的味道就蹙眉，都沒怎么動筷子。母后懷弟弟妹妹的時候，就最愛吃這個了！”
孩子氣的話語里，是毫不掩飾的關切。
水秀心中暖流涌動，剛想道謝，那熟悉的煩膩感又涌了上來，對著近在咫尺的糕點，她竟有些難以忍受，只得微微偏過頭，深吸了口氣。
永寧一直仔細觀察著她的臉色，見她這般，小臉上的笑容慢慢斂去，湊近了些。
她忽然壓低聲音，用只有兩人能聽到的音量問：
“秀姨姨，你是不是……有小寶寶了？”
水秀呼吸一滯，愕然抬眼。
永寧卻自顧自扳著手指，一本正經地數起來。
“宮宴那日，你聞到魚腥就蹙眉捂嘴......還有，昨日我送你出宮時，你下轎子的時候，說腰有些酸，我都看著呢！”
“秀姨姨，你是不是真的……？”
水秀看著永寧寫滿擔憂的小臉，心頭最柔軟的地方被狠狠觸動。
這孩子……竟細心至此。
她輕輕點了點頭，“只是……近來有些征兆，惡心、嗜睡……還未請太醫確診，不敢斷。”
“那還等什么！”
永寧聞，眼睛瞬間亮得驚人，一下子跳了起來，“我現在就去找裴太醫！他給母后診過脈，最是靠譜了！秀姨姨你坐著別動！”
話音未落，人已經像一陣小旋風般沖了出去，留下哭笑不得的水秀，和那碟散發著酸甜氣息的酸梅糕。
約莫一刻鐘后，永寧幾乎是拽著裴濟川進的偏殿。
裴濟川如今已是太醫院最年輕的院判，氣度越發沉穩，只是此刻被小公主拽著袖子，臉上帶著幾分無奈又縱容的笑意。
“裴太醫，快！快給秀姨姨看看！”
永寧急切道。
裴濟川對水秀拱手行禮，水秀微微頷首，伸出手腕。
裴濟川墊上絲帕，三指搭脈，凝神細診。
殿內一時寂靜，只聞窗外鳥鳴。
永寧緊張地攥著小拳頭，眼睛一眨不眨地盯著裴濟川的表情。
片刻，裴濟川收回手，臉上露出由衷的笑意，再次拱手。
“恭喜大人，確是喜脈無疑。脈象圓滑如珠，應已一月有余，跳動清晰有力，胎氣甚穩。”
“真的？！”
永寧第一個歡呼出聲，拍著手原地跳了兩下，又趕緊捂住自己的嘴，大眼睛彎成了月牙兒。
她湊到水秀身邊，扒著椅子扶手，仰著小臉，興奮地壓低聲音：“我要當姐姐了！啊不對不對，是表姐！還是......皇表姐？！”
她已經開始煩惱稱呼問題了。
水秀的手，不自覺地輕輕撫上尚平坦的小腹。
那里，正孕育著一個全新的生命，是她與袁馳羽血脈的聯結。
巨大的喜悅瞬間淹沒了她。
但同時，復雜的情緒也隨之浮現。
女官春祭在即，許多事務需她親自組織……千頭萬緒，悄然縈繞心頭。
永寧似乎敏銳地察覺到了她一閃而過的思慮。
小姑娘收起興奮，認真地看著水秀。“秀姨姨，你別擔心。母后說過，女子有孕，照樣能做大事，能讀書、能理事。”
“你這幾個月要辦的女官春祭，我來幫你打下手！我認得好多字了，能幫你核對名冊、整理卷宗！”
孩童稚嫩卻無比真誠的話語，像一束陽光，驅散了水秀心頭那點陰霾。
她伸出雙臂，將永寧輕輕攬入懷中。
“永寧長大了……真像你母后。”
像姐姐，一樣善良，一樣聰慧，一樣有著溫暖人心的力量。
午后，水秀奉召至乾清宮。
殿內燃著淡淡的龍涎香，昭衡帝正站在巨大的大齊疆域圖前，負手而立。
三四年時光，并未在他臉上留下太多痕跡，只是氣質愈發沉凝，眉宇間仿佛永遠鎖著一縷化不開的沉郁。
唯有在望向孩子們時，那深沉才會短暫消散，露出深藏的溫柔。
“臣參見皇上。”
水秀依禮參拜。
“平身。”
昭衡帝轉身，示意她上前，目光落在她臉上時，幾不可察地頓了一下。
“坐。”
水秀謝恩，在下方繡墩上坐了半邊。
昭衡帝與她商議的，是擬在桂林府增設女官試點，推廣女子義學之事。
這是水仙離宮前便與昭衡帝商討過，后由水秀繼續推進的計劃之一，選擇桂林，除了當地文風頗盛，或許也因那里山水靈秀，是某人如今流連之地。
“……桂林知府已初步應允，劃出城西舊書院舊址，加以修繕，作為首批女學館舍。”
水秀條理清晰地匯報著進展，“當地幾位致仕回鄉的翰林也表示愿意偶爾授課。只是經費撥付、師資遴選、以及如何吸引適齡女子入學，尚需細化章程。”
昭衡帝聽著，目光卻有些飄遠，指尖無意識地摩挲著御案上一枚用作鎮紙的的漓江石。
石頭溫潤，帶著天然的水紋，是數月前暗衛隨密報一同送回京的。
“桂林……”
昭衡帝忽然開口，打斷了水秀的匯報，聲音里帶著一絲不易察覺的恍惚。
“她上月寄回給孩子們的畫，畫的是象鼻山。山腳下有個戴斗笠的老漁翁，撐著一葉竹筏。”
“暗衛說，她在江邊看了那老人三日，最后送了他一壺酒，換了他一串剛打上來的小魚。”
水秀心頭一酸。
姐姐的行蹤，皇上知道得如此細致。
她輕聲接道：“姐姐信中向臣提過。她說那老漁翁的孫女，約莫七八歲，躲在爺爺身后，眼睛亮晶晶地看著岸邊玩耍的男童，滿是羨慕。\"
\"老漁翁嘆氣，說家里供了孫兒去念私塾，便再沒有余力讓孫女也識字。姐姐便資助那女孩進了桂林府新設的義學，如今已能寫自己的名字了。”
昭衡帝閉了閉眼，喉結微微滾動：“她總是這樣……見不得人間疾苦。從前在宮中是，如今在外，還是。”
語氣里有驕傲，有心疼，更有深不見底的思念。
水秀看著眼前這位九五之尊，看著他眼底深藏的寂寥，忽然生出一股勇氣。
她深吸一口氣，聲音放得更柔.
“皇上，姐姐此生，十五歲前是易府家生奴婢，命如草芥.十八歲被借腹生子，身不由己……她在宮中掙扎、隱忍，才終于走出自己的路。”
“如今她走遍山河，臣以為，她不僅僅是在游歷，更是在尋找，尋找拋卻了所有身份枷鎖后，自己本該是什么模樣。”
她抬眼，繼續道：“她怕的，或許從來不是皇上您。她怕的是多年以后，連她都不知道自己究竟是誰。”
“姐姐離宮前那晚，曾對臣說：若有一日，他不再需要我生育子嗣，不再需要我協理六宮平衡朝野，她還剩下什么？還能是誰？’”
“朕從未將她當作工具！”
昭衡帝猛地抬眼，聲音壓抑著激烈的情緒，眼眶隱隱發紅，“朕要的，從來只是她！”
“皇上，姐姐知道。”
水秀緩緩跪下，姿態恭敬，“以姐姐的聰慧，她如何不知皇上待她之心？”
“但她需要時間，需要親眼去看、去經歷......她需要時間，來讓自己相信……”
殿內陷入長久的沉默。
香爐青煙裊裊，盤旋上升。
昭衡帝胸膛起伏，良久，才緩緩吐出一口郁氣。
他親自起身，走到水秀面前，伸手將她扶起。
“桂林多雨，濕氣重。”
昭衡帝的聲音沙啞了許多，他走回御案后，沒有再看水秀，而是望著窗外，“她膝蓋有舊傷，是當年在雪地里跪出來的，陰雨天便會酸痛難忍。朕讓暗衛送了特制的祛濕鎮痛藥膏和護膝過去，她……收下了嗎？”
水秀點頭：“收了。姐姐還托南下的商隊，帶回一小包今年新摘的桂林金桂，香氣極濃。”
“等臣將東西送進宮里，她說讓皇上制香時，或可添一點，以解煩悶。”
昭衡帝良久，才低低地，幾乎無聲地嘆息。
“她終于……肯說一句想朕了。”
那聲音里的繾綣與痛楚，讓水秀鼻尖發酸，垂眸不語。
“袁夫人有孕，是莫大喜事，朕與皇后……都替你們高興。”