萬事開頭難，中間難，最后還是難！

冰雪已開始消融，西山腳下除了簡陋工棚，也多了幾間高墻宅邸，宅邸中種了些綠植增添生機，卻依然彌漫著愁緒。

這座宅邸便是石油司的衙署，里面按照皇帝的分餾術開辟了不同空間，用以做各種分餾試驗。

靠近北邊的一處屋子里，孫和鼎帶著從技術學院選出來的工匠們依據瞿式耜提供的煉丹啟示，嘔心泣血打造出一套分餾塔，正經歷著它無數次煎熬。

塔身由特制黏土與銅板混合構筑，高達兩丈，下方連接著巨大的鑄鐵釜，釜下爐火正熊。

宋應星站在離塔十丈遠的安全處，花白的胡須被熱浪吹得拂動，臉上滿是煙灰與疲憊。

他緊盯著塔身各處孫和鼎精心設計得觀察孔和連接處的銅質閥門，眼神如同盯著一個隨時可能暴起傷人的兇獸。

“加火！”宋應星沉聲下令。

鼓風機在力夫的踩踏下轟鳴，火焰猛地竄高，舔舐著漆黑的釜底。

釜內，來自延川的石油開始翻滾，發出“咕嘟咕嘟”的、令人不安的聲音。

“主意塔頂，準備接引！”宋應星的聲音帶著緊張。

塔頂延伸出的銅管，通入一個浸在冷水桶中的螺旋銅管，這是瞿式耜從煉丹術虹蛇管得來的靈感改良的冷凝器。

所有人都屏息凝神，期待著那清亮的燈油等滴落下來。

然而，先于液體滴落的，是一股濃烈到令人作嘔的惡臭，遂即，銅管接口處猛地噴出一股黃白色的油汽，“噗”得一聲輕響，遇空氣便燃起一團瞬息的火焰，嚇得操作工匠連連后退，用水浸的麻布快速撲打。

“停火！密封泄壓！”宋應星心痛地閉上眼睛，這已是第三次因油氣壓力過大、密封不嚴而導致的噴燃事故了。

孫和鼎設計的銅閥在高溫和油汽的腐蝕下，已然不再靈光。

待險情排除，塔內溫度稍降，他們終于收集到了些許液體，卻是渾濁不堪，帶著一股焦糊氣，與皇帝描述的清涼如水相去甚遠。

“不成，還是不成...”焦勖用木棒蘸了點那液體，捻了捻，搖頭道：“此物點燈，黑煙恐比豆燈還濃，如何能用？”

張燾坐在一旁，手中握著筆，頭也不抬記錄，“巳時三刻，加火至武火三成，塔頂溫度過高，油氣早燃，得液渾濁，量三合七勺，失敗。”

失敗！

失敗！

還是失敗！

那黑色的石油，仿佛是那孫猴子，任憑他們如何加熱、冷卻、引導，就是不肯將其中的精華乖乖分離出來。

屋中彌漫著一股比石油更沉重的壓抑。

經費在燃燒，時間在流淌，陛下的期望如同泰山壓在每個人的心頭。

“我再回去翻翻書！”孫和鼎揉了揉凌亂的發髻，嘆著氣走出了屋子。

張燾同焦勖也搖了搖頭，朝宋應星拱了拱手，離開了屋子。

“宋司農也先歇一歇！”瞿式耜看著宋應星憔悴的神色關懷道。

宋應星擺了擺手，“去吧，本官再想一想...”

連續十余日的失敗，讓給所有人都精疲力盡。

宋應星獨自坐在屋中，翻看著桌上一堆失敗的記錄，喃喃自語道：“火候...火候是關鍵。”

雖知道問題所在，可要如何解決呢？

陛下只分餾，及不同沸點，然這沸點如何把握？

這火，文耶？武耶？