何時該文？何時該武？

目光中一杯熱茶放在手邊，宋應星抬頭，見本是離開的瞿式耜回了屋子，目光不由露出疑惑。

“宋世伯，”瞿式耜在宋應星身旁坐下，也改了稱呼，仿佛就是晚輩同長輩請教問題，“晚輩觀煉丹之術，講究個文武相濟，循序漸進，是否我等之前，太過急于求成，火勢過于猛烈，如同猛火炒藥，反而將藥性炒焦了？”

“炒焦...”宋應星無意識地重復著，目光掃過桌上那盞搖曳的油燈。

燈焰穩定，光線雖弱，卻持續不息，倏地，宋應星腦海中仿佛有什么被觸動了。

他猛地起身，走到那巨大的分餾塔前，用手撫摸著尚且溫熱的塔身。

“宋世伯可是想到了什么？”瞿式耜立即起身跟上。

“我在看這塔身溫度是否均勻...”宋應星緩聲回了一句，而后轉身看向瞿式耜道：“你適才說的對，這釜中的烈火是否太過暴烈，反而將釜底的石油燒死，產生了大量焦糊物，而塔頂的溫度又因散熱過快，無法讓該冷凝的油氣穩定凝結？”

看似是在提問，可瞿式耜卻沒有接話，他默默看著宋應星，心中有一種預感，眼前這個問題，很快就能解決了。

“式耜，”宋應星眼睛倏地亮起，“我們或許都錯了，我們只想著如何攻破它，卻忘了該如何引導它！”

宋應星快步走到案前，抓起炭筆，在一張新紙上飛快地畫了起來。

“你看，我們是否可在釜與塔身之間，加設一道夾層，如同為此巨獸穿上一件棉襖，減緩熱量散失，使塔身溫度更為均勻、穩定！”

“再者，”宋應星一掃連日來的疲憊和沮喪，整個人變得興奮起來，手下筆尖幾乎要戳破紙張，“我們是否可效法這油燈？燈有燈芯，引油而上，徐徐燃燒，我們能否在釜內，懸吊一銅制蜂巢板，板上密布細孔，令石油受熱蒸發時，必須穿過此板，如此，或可避免石油劇烈翻滾，使油氣產生更為平緩、均勻。”

瞿式耜思路快速跟上，突然間茅塞頓開，不住點頭附和。

“還有這冷凝，”宋應星思路如泉涌，“單一冷水桶，冷熱交替過于劇烈，我們可設三重冷凝池，一池溫水、一池涼水、一池冰水，讓油氣依次經過，如同人之登梯，步步而下，緩緩冷凝，或能得到更純凈之液。”

“快，讓諸位大人都過來！”瞿式耜轉頭朝門外吩咐一聲，繼而朝宋應星道：“宋司農，這一次，一定能成功！”

新的改進方案在眾人帶領工匠不眠不休三日后，得以實現。

盡管設備依舊粗糙，但理念已然更新。

再次點火時，所有人的心都提到了嗓子眼。

不能再失敗了！

各路菩薩神佛，或者是西方的天主上帝，求求你們，保佑這次試驗成功吧！

鼓風機的節奏緩慢而穩定，爐火始終保持著一種溫和而持久的文火狀態。

分餾塔不再像之前那樣劇烈顫抖和嘶鳴，而是發出一種低沉的、平穩的嗡鳴。

時間一點點過去，塔頂的溫度在張燾的精密測算和工匠的小心調控下，緩慢上升。

突然，負責看守第一道溫水冷凝器的工匠發出一聲壓抑的驚呼，“出來了，出來了！”

眾人瞬間圍攏過去，只見從那冷凝器的末端，一滴、兩滴...遂即，一道細如線香、清澈透明如同山澗清泉的液體，緩緩滴入下方準備好的玻璃瓶中。

沒有刺鼻的惡臭，只有一股淡淡的、類似松節油的氣味彌漫開來。

宋應星雙手顫抖，捧起那瓶珍貴的液體，對著窗外透進來的天光，液體純凈無比，在玻璃瓶中蕩漾著微弱的光澤。

“是了，這就是陛下所說的輕油！”他的聲音竟然帶著一絲哽咽。

緊接著，他們調整溫度，第二道冷凝器開始滴出略顯油質、但依舊清亮的煤油，最后，那黏稠的、暗金色的重油也乖乖流入了特制的寬口陶罐。

屋中，死一般的寂靜被瞬間打破，爆發出難以抑制的歡呼。

張燾伏在案上，飛快地記錄著歷史性一刻的各項數據，孫和鼎看著平穩運行的塔身，用力錘了錘自己胸口。

宋應星老淚縱橫，他面向紫禁城的方向，深深一揖。

“陛下，臣等，幸不辱命！”_c