客棧簡陋，新帝卻興致勃勃，親至后院幫老農篩谷。

梅貴妃執壺，斟一盞新釀稻酒，指尖托杯底，遞與皇帝："陛下，稻香酒烈，莫貪杯。”燈下，她眸光瀲滟，花影投在她肩頭，隨風輕晃，像一只欲棲未棲的蝶。

院外，蘭一臣獨立籬下，手中折扇輕搖，扇面卻寫滿蠅頭小楷――皆是沿途暗衛回執。

他抬眼，望向遠處沉沉夜色，心底盤算：

"民心穩，帝心樂，卻有人暗中窺。此行...恐不止'游玩'這么簡單。"

更深露重，小鎮燈火次第熄。

新帝推窗，仰望銀河，手中仍把玩一株稻穗，輕聲笑："朕之天下，原來如此豐美。”他不知，數丈外暗巷，黑影悄動；

亦不知，蘭一臣指間玉鎮紙，已被體溫熨得微熱――

那是他傳遞給遠方妻兒的信號：

"平安，勿念；但風雨，將起。"

秋風吹滅最后一盞油燈，

卻吹不滅，

暗夜里悄然燃起的星火――

一場關于"稻香與刀光"的巡獵，

才剛剛開始。

次日卯正，薄霧未散。

野外稻田金波起伏，農人彎腰割穗，"嚓嚓"聲里夾著笑語。

新帝一身素布短衣，頭戴斗笠，褲腳卷至膝彎，赤足踩進泥里。

泥水濺起，沾在他小腿，冷得他"嘶"地抽氣，卻朗聲大笑："此泥，比御苑溫泉來得爽快！”梅貴妃綃衣束袖，裙擺扎進腰間，露出素色中褲，亦赤足相隨。

她本欲幫皇帝遞稻束，卻不慎被泥吸住，身形一晃――"陛下，拉臣妾一把――"

新帝回身，伸手握住她腕子，指尖相觸，皆沾泥水，卻相視而笑。

陽光穿透稻葉，碎金般落在兩人交握的手背，像給肌膚鍍上一層溫燙的箔。

忽然，"嗖――"一聲銳響破空！

稻浪深處，寒星一點，直取新帝后心。

新帝尚未回神，眼底還留著笑影；

梅貴妃眸光卻猛地一縮，瞳孔里映出那道冷電――

"陛下――！"

她尖叫一聲，整個人撲過去，雙臂張開，像護雛的雀。

箭矢穿透她右肩，"噗"地一聲，血花濺在新帝胸口，溫熱、腥甜。

梅貴妃身形一軟，泥水與血混成暗紅，濺在稻葉，"嗒嗒"作響。

新帝抱住她，掌心觸到滿手溫熱，臉色瞬間慘白，卻迅速轉青――

他仰頭，聲音嘶啞，帶著從未有過的暴戾：

"何衍！抓活口！朕要親審！"

何衍自田埂掠來，足尖點地，濺起泥浪，長弓已挽滿，"錚"一聲回射――

稻浪深處，黑影閃避，仍被箭矢貫穿肩胛，慘叫未出，已被暗衛按倒。

新帝低頭，看梅貴妃肩血染透綃衣，眼底泛起一層赤霧，唇角卻緊抿成刃。

回到臨時行營，帳簾低垂。

太醫快速拔箭，頓時血涌不止，太醫不慌不忙，有條不紊的處理。

梅貴妃俯臥榻上，右肩纏白紗，血仍滲出，像雪里綻梅。

新帝坐在榻前，換去泥衣，只著素白中衣，發冠卸下，黑發半濕，垂在額前。

他以銀匙舀藥，輕吹，遞到她唇邊：

"喝藥了。"

梅貴妃睫毛顫了顫，聲音低弱，卻帶笑：

"陛下……臣妾沒事，你別皺眉，丑。"

梅三指腹輕撫他眉心，把蹙紋一點點抹平，新帝聲音低啞："你救朕，朕準你――以后都叫朕名字。"

梅貴妃怔住，眼眶微紅，卻彎唇：

"阿……阿凌。"

他們剛在一起的時候，就是這么叫的，可惜后來知道他是太子，如今是新帝，她就不敢再這么叫他了。

新帝低應一聲，握她指尖，貼在自己唇邊，呼吸溫熱：

"朕在，一直在。"

更鼓三響，帳外秋風獵獵。

新帝仍坐榻前，背脊筆直，卻微前傾，像一張拉滿的弓，護住榻上那人。

他一手與她十指相扣，一手執卷，卻半頁未翻，只目不轉睛看她睡顏。

她肩傷疼痛，睡夢中輕顫，他立即俯身，唇貼她鬢角，低語："別怕，我在。"

聲音極輕，卻帶著帝王的篤定，像給漂泊的舟，系上最后一根纜。

燈影下，他眼底血絲密布，卻掩不住溫柔；

指腹輕撫她手背，一下又一下，像數著時間，又像在數心跳。

晨光透帳，秋霜染白草尖。

梅貴妃睜眼，第一眼看見他――

新帝伏在榻沿，黑發半掩眉眼，呼吸平穩，卻仍緊握她手。

她指尖微動，他立即醒來，抬眸，眼底血絲未退，卻先問："愛妃，你還疼不疼？"

梅貴妃搖頭，唇角彎起，聲音輕得像風：

"有陛下在，不疼。"

新帝低笑，伸手拂去她發間霜色，聲音啞卻溫柔："以后，換朕護你。"

帳外，秋風卷旗，獵獵作響；

帳內，燈芯將熄，卻有余溫纏繞――

一場血刃，換得帝王心動，

自此，

星月為證，霜華為媒，

情深，不悔。

行營的地牢之中，潮氣混著血銹的味道，凝在壁上成黑紅水珠。

一盞油燈吊梁，火舌被鐵鏈撞得亂晃，投下扭曲刀影。_c