木架高立，繩索浸水，指夾、鐵釬、椒水、火烙依次排開，寒光與辣氣交織。
刺客被捆，黑面罩已揭――卻是一張再普通不過的臉，右頰一道刀疤斜劃，像被歲月隨手劈裂。
他下巴被鐵環固定，齒間卻死死咬住半截舌頭，血沿唇角滴落――"嗒、嗒"落在胸前三道箭傷，暈開暗色花。
何衍抬手，示意暫停灌水，俯身，聲音壓得極低："誰派你？說出來，給你痛快。"刺客抬眼，瞳孔因劇痛微縮，卻映出嘲諷――那目光像在說：你奈我何？
何衍眉尾不動，接過手下遞來的細鐵釬，尖端在燈焰上掠過，"嗤"地冒出一縷白煙："既不肯開口，那便永遠別開口。"
鐵釬貼近肩胛箭傷，一寸寸旋入。
皮肉被灼燒的"滋滋"聲與血泡爆裂聲交織，刺客身體猛地弓起，繩索"咯吱"作響，卻硬是沒發出一聲慘叫――只有喉間"咕噥"悶響，血從齒縫噴出，濺在何衍手背上，溫熱、腥甜。
何衍察覺不對，虎口一捏，欲卸其下頜――晚了。
刺客牙關驟然咬合，"咔嚓"一聲脆響，舌根斷裂，血如泉涌，噴出半尺高，落在鐵壁，"嗒嗒"如雨。
他頭一歪，瞳孔迅速擴散，嘴角卻仍掛著那抹嘲諷――像在說：你贏了疼痛，贏不了秘密。
何衍直起身，隨手扯過粗布，拭去手背血跡，聲音冷得發硬："埋了。不必立牌。"
他轉身，背脊筆直，卻掩不住眼底郁色――線索，斷了；幕后，仍隱于霧。
燈影下，他影子被拉得很長，像一把未出鞘的刀，空對夜色，無處斬落。
夜漏三下，地牢潮腥未散。
何衍立于血泊，指尖摩挲那截斷舌――硬如干蠟，再吐不出半句真相。
燈焰"啪"地炸開，他抬眼，正撞見蘭一臣緩步而入，青衫無塵，像一柄收在鞘內的月。蘭一臣未問過程，只俯身拾起刺客遺落的腰牌――鐵質，卻光滑無紋，顯是臨時打磨。
他以指腹拭去血污，聲音輕得像風掠過刀背："閑王舊部，余燼未冷。何大人，可愿結案？"
何衍眉心驟跳，眼底閃過遲疑："無憑無據，如何服眾？"
蘭一臣微笑，將腰牌拋入火盆，鐵與火相撞，"嗤"地冒出一縷白煙："憑據？閑王已死，死無對證――正是最好的憑據。"
他抬眼，眸色澄澈，卻映出燈影幽暗："刺客是誰，并不重要；重要的是，陛下需要他是誰。"
蘭一臣取過案頭供紙，提筆蘸墨――
筆鋒未落，先以火烤焦紙角，做出舊檔模樣；
隨后落筆，字跡歪斜，卻與閑王舊箋七分相似："...帝奪我兵，吾部當奮起，玉石俱焚..."
墨跡未干，他輕吹，聲音低緩："將此紙藏于刺客衣角，再以火漆封半枚閑王私印――印文缺角，正合'廢璽'之說。何大人，證據，便有了。"
何衍沉默良久，掌心緩緩收緊，骨節泛白。
良久，他深吸一口氣，似將不甘與無奈一并咽下："丞相所，亦是護駕之法。"
他抬眼，眼底血絲未退，卻掩不住決然，
"罷了，真相可埋，君威不可損。"
如果因為一個不要命的刺客，牽扯出更多無辜的受害者，他于心不安。
翌日，晨曦透殿。
何衍跪于丹墀，雙手呈上火漆殘印與供紙："陛下，刺客身份已明――乃廢閑王舊部，不忿王薨，鋌而走險。現余黨皆在追捕中。”
新帝垂目，指尖摩挲殘印缺角，眸光幽深，似怒似喜。
良久，他輕嘆一聲，聲音溫和："既如此，便照卿所奏――閑王余孽，一個不留。”
何衍退出殿外，秋風穿廊，吹得他背脊生寒。
他抬眼，望向遠處青衫背影――蘭一臣立于玉階，負手看天，眉目清淡，如不染塵埃。
何衍忽地明白：
自己手中刀，斬的是無名尸；
那人心中局，卻已布向更遠的烽火。
秋風卷過，殘葉飄下，
像給真相，蓋上一件
無人再揭的
血色嫁衣。
回宮第三日，內務府排日賜：
晨――蜀錦十箱，午――南海珠一斛，昏――外邦胭脂百盒。
旨意只一句："貴妃先用，余者再分。"
梅貴妃俯身謝恩，指尖才觸到錦匣，內侍已忙不迭掀開――
金線孔雀羽在燈下一抖，光華刺目，照得她眸底一瞬驚愕；
卻聽傳旨太監笑道：
"陛下道，孔雀羽與貴妃眉尾弧度最合。"殿外，鳳儀門。
皇后立于暗窗，指甲掐進掌心，指縫滲血，血珠滴在鳳袍下擺，暗紅一痕，像干涸的蝶尸。
慈元殿內，此時夜漏四下。
皇后披發赤足，抱一只空搖籃，搖啊搖，嘴里低哼《黃鸝詞》――昔日哄皇兒入睡的調子。
宮女跪在一旁，大氣不敢出。
更深，銅漏"嗒"一聲，像掐斷最后一根理智線。
皇后猛地掀被，赤足踩地，錦被滑下，露出只穿中衣的瘦削肩――骨節凸起，像要刺破皮膚。
她撲向搖籃，空蕩的搖籃里，只留一件小小的錦褂，褂上龍紋黯淡。
"皇兒……是不是餓了？母后喂你……"
聲音低柔，尾音卻陡然拔高，"哇"地一聲哭出來，又瞬間收住，轉成輕笑，"嘻……睡吧，睡吧……"
她腦海里，皇子夭折那夜的血腥一遍遍倒帶：
――蒼白小臉，紫紺唇角，太醫跪地叩首，"回天乏術"。
每回放一次，心口就被撕開一次；
如今，那傷口長出了毒牙――
"別人能奪我骨血，我就能奪她命根！"
暗室無窗，只一盞豆油燈，燈芯被剪得極短，火苗如豆，映得皇后臉一半亮一半黑。
她挽袖至肘，露出手腕內側密密麻麻的針眼――那是試毒留下的痕跡。
以銀匕挑藥，每挑一次，便放在鼻下輕嗅，再舔一點，唇色由蒼白轉烏青，她卻滿意地瞇眼。
"寒鴆粉……三厘，夠了。夢蝶霜……一錢，讓她做個好夢。"
說到"好夢"，她輕笑一聲，像夜梟掠過殘枝，"斷魂草……半滴，別急著死，慢慢睡，才乖。”
每加一味藥，她腦海里便浮現寶珠的小臉――
圓潤、粉嫩，笑起來像剛出鍋的湯圓，軟軟喊"母妃"。
那畫面越可愛，她唇角弧度越扭曲――
"一樣的空搖籃，才公平，是不是？"
深夜，貴妃宮門內侍小福子，鞋底包布，貓一樣潛入貴妃殿。
窗欞被挑起極窄一條縫，月光透進來，照在榻上公主――
寶珠公主小嘴微張，呼吸香甜。
小福子手抖，額汗滴在睫毛，卻想起皇后那句――
"事不成，你老娘就等著收尸。"
他咬牙，指尖一挑，真香球滾入袖，毒香球輕輕擱置枕側――
玉蝶在公主發間顫了顫，對即將降臨的危險，一無所知。
是夜，新帝宿貴妃宮殿。
梅貴妃卸釵，烏發披散，燈影下肩傷疤痕淡粉，像一朵將謝未謝的梅。
新帝以指腹輕撫那疤，聲音低啞，帶著心疼：
"朕不許你再受傷。"
語罷，他親自取過內務府新貢"雪中脂"，以指尖蘸少許，點在她唇心――
胭脂艷如血，襯得她膚色更白，像雪里綻出第一朵紅梅。