七月初六，靈州城像被架在火盆上。赤地無風，沙土表層泛起晃眼的白，一腳踩下去，熱氣"噗"地竄進靴筒，瞬間裹住腳背。
蘭一臣也不是第一次來西北了，這一次算是順利，路上沒遇到什么阻礙，他在城門口下馬，玄青官袍被日頭烤得發燙，袖口卻紋絲不動――他背脊筆直，像一柄收在鞘里的冷刃，連汗水也循著鬢角規整地滑入領內，未亂方寸。
城門大開，卻無守卒相迎。
只有一名黑衣校尉遠遠立于甕城陰影下，見蘭一臣步行而來，單手橫胸，微一俯身――動作恭敬，眼神卻像秤砣，穩穩壓住對方分量。
"末將阿力，奉王命，迎丞相入靈州。"聲音沙啞，帶著北地風沙的粗礫；一句說完，便側過身，竟不接韁，也不引路，只抬手做了個"請"――掌心向內，四指微曲，是"請君入甕"的姿勢。
蘭一臣來之前也猜到了他們會有多不待見他，看他們這樣的態度也不生氣，平靜無波的跟了上去。
穿城而過，街巷肅靜。店鋪閉門，百姓無蹤，唯有熱風卷著紙錢與馬糞，在青石板上"沙沙"打轉。
蘭一臣目光掠過墻頭，隱約可見暗紅甲胄一閃――信德王的斥候，像鷹棲檐角，只露鉤爪。
行至驛館，朱門新漆，銅環锃亮，卻無匾額。
院內早擺下接風宴：八扇屏風圍出小廳，案上美酒佳肴熱氣蒸騰，宛如剛離灶。
阿力止步于門檻，垂目：“王軍務繁忙，恐難親至。丞相且安歇，缺物少人，但吩咐末將。”
話畢，他抬眼迅速一掃――那目光像沙里淘金的篩子，亮、冷、短，一瞬即收，轉身便走。步伐沉而穩，每一步間距等同，仿佛用尺子量過，踩得青磚"咚、咚"作響，卻再沒回頭。
蘭一臣立于廳中，耳畔蟬聲驟起，像故意放大的寂靜。
案上銅壺"滋滋"作響，熱氣沿壺嘴爬升，在日光里扭成一條白蛇。
他伸手，指腹輕觸酒面――滾燙，顯然是掐準了他進城時辰，方才燙溫。
"繁忙？"他低哂，嗓音極輕，卻帶著霜意，"是忙著給我下馬威把！"
他落座，背對屏風，耳廓微動――八折絹素上，繡著大漠孤煙，煙里隱有鐵騎剪影。
屏后呼吸聲三長一短，共五人。
蘭一臣執箸，夾一片羊羔，入口慢嚼，似品滋味，又似在數心跳。
半晌，他忽然開口，聲音不高，卻字字穿屏："回去告訴信德王――"
他頓住，箸尖輕放玉案，"叮"一聲脆響，像刀背敲盔，"本相既敢來，便不怕他避而不見。躲得了一時，躲不過璽印。"
屏后呼吸驟停，隨即有極輕的腳步"沙"地滑退，像蛇隱入草叢。
宴罷，蘭一臣起身，廣袍掠過案角，帶起微風，酒面漣漪輕晃，映出他低垂的眸――那眸色沉如子夜，卻無波瀾。
他行至院中，抬頭看天，烈日白得刺眼，他卻一瞬不瞬，仿佛透過熾光，看見遠處王旗獵獵。
"靈州烈日，"他低語，袖中指尖緩緩摩挲那枚青玉鎮紙，"正好曬狼爪。"
聲音隨風而散，卻帶著鐵銹般的冷意，落在空蕩驛館，落在滿城暗伏的甲胄之上，像一把無形的枷，正悄悄合攏。
而另一邊，信德王府的暗室中。
天色青灰，鐵門"哐啷"一聲推開。
阿力把藥碗放在地上，退后三步，像怕沾到瘟疫。
綠綺伏在草席，腕上鎖鏈"嘩啦"作響，指節因攥緊而泛白。藥汁黑得發藍，映出她扭曲的倒影――
"喝吧，王爺賞的。"阿力嗓音沙冷，"能壓三個時辰。"綠綺抬眼，昔日明艷的眸子布滿血絲，唇色卻烏青。
她笑，嗓音像碎瓷刮過銅鏡：
"壓？……呵，不過是把刀拔出來，又插慢些。"
話雖毒，她還是爬過去，顫抖的手指捧起碗。
藥一入口，喉頭立刻抽搐，黑液順著嘴角溢出，滴在草席，竟"嗤"地冒出一縷白煙。
她干嘔，脊背弓成蝦米，鎖鏈被拽得"嘩――嘩――"好似催命更鼓。
更深，毒如萬蟻噬骨。
綠綺咬住臂彎，冷汗浸透單衣，齒間溢出的血在月光下呈詭異的藍。
窗外，信德王負手而立，窗欞陰影把他的臉割成兩半――
一半沉在黑暗，一半被冷月照得慘白。
他聽見室內壓抑的嗚咽，像鈍刀鋸木，一聲比一聲低，卻一聲比一聲重。
忽然"砰"地悶響――綠綺翻滾下床，鎖鏈反擰，鐵環勒進皮肉，血珠沿銀鏈滾落，"噠、噠"砸成一朵朵小紅花。
信德王喉結微動，腮線繃起，猛地轉身：
"備馬，去黑鷲峰。"
阿力愕然："峰頂雪線，千年血參――"
"閉嘴。"信德王聲音啞得發澀，"本王要活的，也要她的命。"
黑鷲峰，峭壁如削，雪線以上空氣稀薄。
信德王只攜兩名死士，繩釘鑿壁，攀至夜半。
冰棱割破狐裘，雪粒灌進領口，瞬間被體溫融成寒水，沿背脊直下。
明明處在夏日，他卻渾身冰冷刺骨。
他指尖凍得青紫，卻仍緊攥冰鑿――
"叮！叮！"鐵擊巖聲在空谷回蕩，像催命更鼓。
終于，在崖縫深處，一點赤紅如豆，卻艷得刺目――千年血參，根須纏骨石，似吸盡日精月華。
信德王探臂，鋒石劃破腕脈，血"嗤"地濺在雪上，開成點點紅梅。
他眉頭未皺，反手一刀割斷參根，血參離石剎那，竟發出嬰兒啼哭般的輕嘯。
死士欲上前攙扶，卻被他冷喝："退下！"
他撕下染血衣擺，裹住血參，仿佛那是一件易碎的瓷器，也是一條鎖鏈――
一頭套住綠綺的命，一頭勒住他自己的咽喉。
拂曉，靈州城門未啟，一匹黑馬沖破曉霧。
信德王伏于馬背，左臂血跡已凝成黑殼，襟口被霜與汗漿得僵硬。
他踉蹌下馬，卻顧不上傳醫，先喝令："煎參！三碗熬一碗，速送暗室！"
信德王身披黑貂大氅，自馬背一步落地。貂毛厚可藏雪，卻被汗水浸成綹，一綹綹貼在甲胄上，像烏黑的冰棱。
隨行的阿力遞上手臂，指尖才觸到王的手腕，便猛地一抖――那皮膚冷得仿佛才從雪窟里抽出，指節邊緣甚至凝著一層極薄的霜花，被暑氣一烘，化成細小水珠，順著青筋滾進袖口。"王爺，你身上――"