"歸隱到荷葉深處，再也不出來。"
夜深，戲臺撤去，螢火點點。
蘭一臣把兩個孩子放進竹籃，提至廊下看星星。
風棲竹倚欄，低聲哼起北地舊謠："天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊……"歌聲隨風遠，螢火隨歌舞。
阿堯小風眼皮打架，仍努力睜著，像要把星子刻進眸里。
蘭一臣握住妻子的手，十指相扣――此刻，婚假尚長，歲月尚早；而人間最靜好的辰光，不過"父母在側，稚子繞膝，星月為伴"。
更深露重，阿堯小風已睡。
蘭一臣一手一個，把軟綿綿的小身體抱在臂彎，孩子口水落在他肩頭，濕痕迅速被夏布吸收，留下一點溫熱鹽味。
風棲竹提燈在前，燈光把母子三人的影子拉得很長，投在竹徑上，像一幅移動的畫。
她忽然回頭，燈影里對他笑，眸中盛著螢火、星光，和尚未說出口的――
"余生很長，影戲才剛開場。"
然而，這樣的靜好沒能持續太久。
亥時初，相府門環被拍得震天響。
木兮披衣狂奔，手里高舉一盞風燈，燈罩"嘩啦"晃出一道金線――是宮里司禮監的腰牌。
"丞相大人，陛下口諭：即刻入宮，紫宸殿面議。"
傳旨的小黃門額上全是汗，順著下巴滴在腰刀上，"嗒"一聲，像敲更鼓。
蘭一臣正替風棲竹攏發，聞指尖一頓，青絲從指縫滑回她肩。
風棲竹抬眼，銅鏡里映出他驟冷的眸色。
他替她扣好發簪，聲音輕得像夜露，"該來的，總得來。"
風棲竹心中隱隱不安，強裝鎮定為他整理衣冠。蘭一臣輕撫她的臉，安慰道：“莫怕，我去去就回。”
可風棲竹心里知道，婚假已經結束了。
盛夏蟬聲如沸，青磚映日晃眼。
蘭一臣拂了拂被汗水微濕的鬢角，在紫宸殿外略停――素日清峻的眉峰難得蹙起一道淺痕。
掌事太監低聲道："大人，圣上催得急。"
他"嗯"了一聲，抬階而上，衣角帶風，卻沉緩得像綁了鉛。
殿內冰氣御案四角的鎏金冰鼎吐著白霧，殿中涼得令人的毛孔一下子都打開了。
新帝卻似仍嫌熱，只穿月白常服，襟口微敞，手里握著一把湘竹折扇，"啪"地合上，指節繃得泛白。
"丞相來了便好。"他抬眸，目光像冰水里浸過的刀，亮而冷，"信德王給朕送了一份'大禮'。"
"啪嗒！"羊皮封函被扔到御案前端，墨痕粗糲，只寥寥數行，卻帶著狼煙般的嗆人氣息。
新帝用扇柄輕敲函面，節奏分明――每一下都像敲在人心尖："他要鎮撫司，要攝政王號，說要替朕'分憂北疆'。
"說到"分憂"二字，新帝眼尾微挑，唇角卻下壓，笑與怒交織成一種危險的慵懶。
怪不得往日一向沉穩的新帝如今變得如此暴躁，竟然是被人挑釁了。
蘭一臣垂目，目光在信上游走，神色沉靜如水。
良久，他抬眼――眸色淡，卻像深井里映出的月，清冷且鋒利："陛下當日為奪信德王兵援，曾口頭許以'裂土分權'？"
聲音不高，尾音壓得極平，叫人聽不出是詢問還是陳述。
新帝"嗤"地笑出一聲，帶著少年帝王特有的譏諷與自厭："朕當時說'事后必不相負'――可沒說要交出世襲鐵券、攝政璽。"
他起身，背手踱到蘭一臣面前，相距不過一拳。
涼氣與怒火交雜，逼得少年嗓音發啞："丞相，朕若允他，是縱虎入室；若不允，他即刻回師叩關――朕這龍椅，還沒坐熱就要涼。"
蘭一臣的神色被帝王近乎逼問的目光鎖住，蘭一臣眉心那道淺痕卻舒展開來，像竹刃緩緩出鞘。
蘭一臣先是一揖，廣袖垂落，袖角紋絲不動；再抬身時，眸底沉穩得近乎漠然："陛下息怒。信德王要的是'權'，未必真敢要'命'。既如此，給他權――"
他話音一頓，伸指在那羊皮函上輕輕一劃，指甲過處，"攝政王"三字被攔腰斬成兩半，"――但給他削去兵柄、鎖在京畿。鎮撫司可設，卻由陛下親掌；攝政可封，卻改'攝行'，一字之差，不世襲、不掌兵、不議政。"
新帝微怔，扇柄在掌心"咔"地一聲輕響――怒色褪下，眼底浮出一點少年人特有的頑捷與驚喜。
他瞇眼："丞相是要朕'以名馭實'？"
蘭一臣薄唇輕抿，似笑而非："虛名可安豺狼，實權須歸陛下。臣愿親自北上，迎信德王入京'受璽'――路遠天暑，車馬緩行，足可拖他三月。三月內，北疆兵權，臣為陛下重編。"
新帝忽地低笑出聲，先是輕不可聞，繼而放聲朗朗，笑里帶著頑石初開的快意。
他轉身取過一枚青玉鎮紙，"當"地壓在函上，像給惡狼套上枷鎖："朕之股肱，唯丞相耳。"
少年眼角飛揚，卻故意湊近，用幾乎耳語的音量道："只是――蘭卿，若三月后狼不肯入籠，又當如何？"
蘭一臣抬眸，瞳仁深處映著冰鼎白霧，也映著帝王未斂的鋒芒。
他聲音極輕，卻似鐵骨錚錚："那便拔其牙，斷其爪――臣，不缺刀。"
銅釘朱門再次開啟，熱浪撲面。
蘭一臣退至檻外，一揖到地。
陽光給他側臉鍍上一層冷金，眉目卻仍像深潭無波。
新帝立于殿陰，目送他遠去，指尖摩挲扇骨，低不可聞地舒了口氣――仿佛把整座西北的烽煙，都悄悄按進了那一聲嘆息里。
自從在西北的暗探沒有消息傳來之后，新帝便知道這信德王不好控制，肯定是拔了他的暗樁，甚至連他身邊的女人都背叛了他，可是蘭一臣的話讓他醍醐灌頂，他是君王，而信德王，只是臣。
蘭一臣回到相府時，已是子時。風棲竹在廳中枯坐，燭火搖出滿壁碎影。
見他回來，她起身相迎，目光里滿是擔憂。蘭一臣將入殿之事告知，風棲竹沉默片刻，輕聲道：“此去北疆，兇險萬分，你……可要小心。”蘭一臣握住她的手，“放心，我自有分寸。”_c