這倒不算意外。

張玉汝輕輕呼出一口氣，白霧在眼前散開。

這場突如其來的異獸入侵，本就是自然教會對“先導會”的反撲――雙方在神州大地上爭斗了數千年，去年元天成破壞了自然教會的百年大計后，這種帶著報復意味的反撲，早已在他的預料之中。

真正讓他在意的，是那些游離在自然教會控制之外的異獸。

它們不圍攻城池，卻總在人類聚居地周邊游蕩：有時突襲偏遠村落的糧囤，有時偷襲流民聚集地的取水隊，像是在一點點蠶食人類的生存空間。

這些異獸的行動更隱蔽，也更具破壞性，而且它們的身上，沒有自然教會的圖騰與咒術氣息，反而藏著一種陌生的能量波動――那能量冰冷而凝滯，像是深潭里的死水，與自然教會崇尚的“自然”截然不同，顯然有另一股未知的勢力在暗中操縱。

張玉汝輕輕摩挲著下巴，眼底掠過一絲深思。

自然教會的目標很明確，就是攻城拔寨，破壞先導會的轄區，用異獸的侵襲拖垮對方的防御體系，增加先導會的統治壓力，讓先導會無法騰出手來處理其他地區的壓力。

可另一股勢力操控的異獸，卻在悄悄侵蝕人類的生存根基――它們不追求快速的破壞，反而像溫水煮青蛙，慢慢壓縮人類的活動范圍，讓流民失去聚居地，讓城池失去外圍補給，最終不戰自潰。

兩者的目的截然不同，背后是否藏著更深的關聯？是不同勢力在秦嶺的博弈，還是有更大的陰謀在暗中醞釀？

這些疑問像雪球一樣在他心里越滾越大，每一個線索都指向更深的迷霧，值得他細細探究。

但眼下，這些關于勢力紛爭的思考，都不是最要緊的事。張玉汝收回飄遠的思緒，目光重新落回身旁的少女身上。

她正低頭踢著腳邊的積雪，靴尖蹭過冰晶，發出細碎的“咯吱”聲，長長的睫毛垂著，像兩把小扇子，遮住了眼底的情緒，只有攥著短刀的手，還在無意識地收緊，指節泛出淡淡的白。

顯然，她對未來充滿了不安，既擔心回不去的流民聚集地，又害怕獨自面對這危機四伏的山林。

他沉默片刻，將心底的疑慮暫時壓下，放輕了語氣，像是怕驚擾了雪地里的寂靜，試探著開口道：“如果你暫時沒有地方去，我來幫你找一個安全的地方怎么樣？”

這話一說出口，張玉汝自己都覺得有些突兀。

他向來獨來獨往，追查線索時更是不愿牽扯旁人，怕麻煩，也怕給身邊人帶來危險。

可看著少女那雙藏著孤單與警惕的眼睛，想起她明明自身難保，卻還是為了救流民引開骨狼的勇氣，那句邀約便不受控制地說了出來――他實在沒法看著這樣一個小姑娘，在這冰天雪地里獨自掙扎。

張玉汝話音落下時，自己都做好了被拒絕的準備――經歷過戰亂的人大多帶著戒心，尤其是像這樣獨自熬過苦難的孩子，對陌生人的善意總會多幾分防備。

他甚至已經想好了后續的說辭，比如可以先送她到前方的驛站，或是告知她安全的聚居點位置，可沒等這些話組織好，便見對方抬起了頭。

她的睫毛上還沾著細小的雪粒，像是落了層碎霜，可眼底的猶豫已經散去，取而代之的是一種帶著決斷的清明。

沒等張玉汝再開口，她便輕輕點了點頭，聲音雖輕，卻很堅定：“好，我跟你走。”

這干脆的回應讓張玉汝微微一怔，他原本以為要多費些口舌，卻沒想到少女答應得如此爽快。

他下意識追問了一句：“你……不問問我要帶你去什么地方嗎？”

畢竟他只是個萍水相逢的陌生人，連真實姓名都未曾透露，換做旁人，總會多幾分疑慮。

少女聽到這話，反而輕輕笑了笑。那笑容很淡，卻像雪后初晴的光。

“不管是什么地方，總比在山里迷路，或是回那個快斷糧的聚集地好。”

她頓了頓，抬手摸了摸腰間的短刀，眼神里多了幾分認真。

“而且……你要是想害我，剛才也不必救我，更不必治好我的傷。”

這份信任，讓張玉汝心頭微微一動，他喉結動了動，原本準備好的解釋突然變得多余。

“那好。”張玉汝收起眼底的驚訝，重新露出溫和的笑容，他抬手指了指前方被雪覆蓋的山道。

“往前再走半個時辰，有一處廢棄的獵戶木屋，雖小卻能避寒，我們先去那里休整一晚，明日再做打算。”

少女順著他指的方向望去，只見山道盡頭隱在霧色里，只能看到零星的樹影。

她沒有再多問，只是輕輕應了一聲“好”，然后握緊短刀，默默跟在了張玉汝身后。

兩人一前一后走在雪地里，腳步聲踩在積雪上，發出“咯吱咯吱”的輕響。

寒風依舊在林間呼嘯，卻似乎不再像之前那樣刺骨。

張玉汝走在前面，刻意放慢了腳步，配合著小雪的速度，偶爾還會順手撥開擋路的枯枝，或是提醒她“這里有冰，慢點走”。

少女跟在后面，目光落在張玉汝墨色衣袍的下擺上――那衣袍在雪地里格外顯眼，卻也像一道屏障，讓她莫名覺得安心。

走了約莫一刻鐘，少女忽然想起什么，腳步微微一頓，輕輕開口問道：“對了……一直沒問你怎么稱呼？總在心里叫你‘先生’，好像不太合適。”她問得有些小心翼翼，怕冒犯了對方，指尖不自覺攥緊了衣角。

張玉汝聞，腳步頓了頓，回頭看向她，眼底帶著一絲自然的笑意，沒有半分遲疑――對外用化名的事，他早已習慣，此刻說出口時流暢自然：“你叫我姜離就好。”

他沒有多做解釋，只報出化名，然后反問，“那你呢？我該怎么稱呼你？”“我叫小雪。”

少女輕聲回答，聲音比剛才更軟了些，指尖微微蜷縮。

“小雪。”張玉汝輕聲重復了一遍這個名字，像是在細細品味，眼底的溫和又深了幾分。

“很好聽的名字，干凈又堅韌。”小雪聽到這話，臉頰微微發燙，連忙低下頭，加快了腳步，跟上了張玉汝的身影。

雪地里的兩道腳印，一深一淺，漸漸向著霧色深處延伸。_c