少女的指尖還攥著那把卷了刃的短刀，指節因為緊張微微泛白――她還沒理清滿腦子的疑問。
這青年是誰？為何會出現在這荒無人煙的寒林？那“剎那”“枯榮”的低語，還有瞬間斬殺骨狼、治愈傷勢的能力，又是什么來頭？
可話到嘴邊，卻又卡在喉嚨里，不知該先問哪一句，只能低著頭，盯著自己沾滿雪沫的靴尖，耳尖因為剛才的緊張還泛著紅。
就在她糾結著該如何開口時，身旁的張玉汝反倒先打破了沉默。
他的聲音比剛才斬殺骨狼時溫和了許多，像是雪后初晴的陽光，落在耳邊帶著淡淡的暖意：“你現在感覺怎么樣？還有什么不舒服的地方嗎？”
話剛說完，他自己倒先頓了頓――方才用“枯榮”之力修復少女傷勢時，他早已感知到她體內的氣息：原本紊亂的氣血已經平穩，外傷盡數愈合，連之前耗空的冰霜之力都恢復了大半，此刻的她，除了衣衫上的塵土，幾乎沒有任何不妥。
這句問候，其實有些多余，可看著少女還緊繃著的肩膀、眼底未散的驚魂，他還是下意識問了出口。
少女聞，緩緩地抬起頭，撞進張玉汝帶著關切的目光里。
他的白發在雪光下泛著柔和的光澤，之前面對骨狼時的漠然與銳利蕩然無存，只剩下淡淡的溫和，讓她莫名松了口氣。
她輕輕搖了搖頭，聲音還有些微的發啞，卻比剛才清晰了許多：“我現在感覺很好，就像……就像從來沒有受傷一樣。”
她說著，還下意識動了動之前被劃傷的手臂――沒有絲毫痛感，連之前因為過度用力而發酸的肌肉，都變得輕盈起來，指尖甚至能重新凝聚起淡淡的白霜，那是她的力量徹底恢復的征兆。
聽到這話，張玉汝緊繃的眉梢終于舒展開來，嘴角勾起一抹淺淡的笑容。
這笑容比剛才面對骨狼時的嘲笑柔和太多，像是冰雪初融時，枝頭悄悄綻開的第一縷春意，連他眼底的滄桑都淡了幾分。
他抬手，輕輕拂去少女肩頭沾著的一片碎雪，動作輕柔得像是怕碰碎了什么：“沒事就好。這秦嶺近來不太平，你一個小姑娘，獨自在外要多當心。”
張玉汝的目光緩緩下移，先落在少女衣角沾著的塵土與草屑上――那是在林間奔逃時蹭上的，深色的污漬在淺色衣料上格外顯眼，還有幾處被荊棘勾破的裂口，露出里面單薄的內襯。
而后，他的視線又落在她緊攥短刀的手上：那雙手指節纖細，還帶著未脫的稚氣，可手背和指縫間，卻布滿了深淺不一的凍瘡疤痕，有的已經結痂泛黑，有的還透著新鮮的紅，連虎口處都磨出了厚厚的繭子，顯然是獨自在風雨里受了太多苦，才練出這樣一雙握刀的手。
他心里輕輕嘆了口氣，那聲嘆息很輕，混在寒風里幾乎聽不見，只有眉梢的弧度柔和了幾分，語氣溫順得像是怕驚擾了枝頭落雪：“這里離崖邊近，剛又有骨狼出沒，地上的血跡還沒凍透，太危險了，不適合你久留。”
他頓了頓，目光重新落回少女臉上，帶著幾分真切的關切繼續問道，“你家里人在哪？要是順路，我把你送過去，也好讓他們放心。”
“家里人”三個字剛落，少女的指尖便猛地一顫，短刀的木柄在掌心硌出一道淺淺的紅印。
她垂了垂眼簾，長長的睫毛在眼下投出一小片陰影，目光落在雪地上――那里留著她剛才慌亂的腳印，深淺不一，單薄得像片被風吹得歪歪扭扭的枯葉，連半點依靠的痕跡都沒有。
林間的風又吹了過來，卷起地上的雪沫子，撲在她的臉頰上，帶著細碎的涼。
她沉默了片刻，才緩緩抬起頭，聲音比剛才低了些，像是蒙了一層薄雪，帶著不易察覺的澀意：“我……現在沒有家人了。”
這話很輕，輕得像雪粒落在衣襟上，卻像一塊小石子，猝不及防投進了張玉汝的心湖。
他臉上的溫和僵了一瞬，喉結不自覺地動了動，那些涌到嘴邊的話突然卡住，竟一時語塞。
他走南闖北這些年，見多了亂世里的生離死別，流民的哀嚎、孤兒的啼哭，早已不是新鮮事，可此刻看著眼前少女眼底藏不住的落寞――那不是大哭大鬧的悲慟，而是一種習慣了的、藏在骨子里的孤單，他忽然覺得，所有安慰的話都格外蒼白。
說“節哀”嗎？太輕了，輕得撐不起她獨自走過的路；說“以后會好的”嗎？又太假了，在這異獸環伺、資源匱乏的情況下，“好起來”三個字，簡直像個遙不可及的幻影。
最終，所有話都化作一陣沉默，只有寒風卷著雪粒，在兩人之間輕輕打著轉，把空氣都襯得有些沉。
張玉汝很快回過神，知道不能讓這沉默繼續下去――那樣的安靜太磨人，怕會勾得她想起更多難過的事。
他輕輕吸了口氣，放緩了語氣，刻意換了個輕松些的話題，繼續問道：“那你平時在哪里生活？總不能一直待在山里吧？這寒冬臘月的，山里太兇險。”
少女輕輕搖了搖頭，抬手拂去落在發間的雪沫，指尖的動作很輕，像是怕碰掉了什么易碎的東西。
她的聲音漸漸恢復了平穩，只是還帶著一絲不易察覺的疲憊：“平時就在漢中城附近的流民聚集地生活，那里有漢中城搭的救助房，雖然簡陋，至少能擋擋風雪。”
“只是最近不知怎么了，”她頓了頓，眼神里多了幾分困惑與不安，握著短刀的手又緊了緊。
“城外的異獸越來越多，不光是骨狼，還有些從來沒見過的怪物，總圍著城池打轉，城門半個月前就封了，不讓隨意進出。聚集地的存糧也快吃完了，大家都快斷炊了，我才想著進山碰碰運氣，看看能不能找些凍住的野果，或是設陷阱逮只小獵物，沒成想……”
說到這里，她的聲音頓住，想起剛才被骨狼追得幾乎墜崖的驚魂時刻，忍不住攥緊了拳頭，指節泛出淡淡的白。
張玉汝聽著，眉梢輕輕蹙了起來，原本舒展的眉心擰出一道淺痕。
他近來一直在秦嶺深處追查異常氣息，倒沒留意山下城池的境況，此刻聽聞漢中城被異獸圍城，眼底瞬間掠過一絲凝重。
尋常異獸習性分散，絕不會如此大規模聚集，還主動圍攻人類城池，想來這秦嶺的異動，比他之前預想的還要復雜些。
張玉汝垂眸望著雪地上凝結的冰晶，指尖掠過一片沾雪的冷杉葉，思緒不由自主飄向近來在秦嶺山脈的見聞。
這些日子穿行在冰封的山谷與枯林間，他見過各種各樣的異獸：有體型壯碩的“巖熊”在楓香樹間亂撞，厚重的皮毛上結著冰碴，只為尋一處能避寒的巖縫。
有成群的“雪鼬”沿著河谷游蕩，尖細的爪子扒開凍硬的土層，啃食著早已干癟的草根充饑；還有些低階的“刺蜥”，甚至會為了爭奪一塊凍僵的腐肉，用背上的骨刺互相撕咬，綠色的血液滴在雪地上，瞬間凍成暗綠色的冰珠。
它們大多沒有明確的方向，只是順著本能向溫度稍高的區域擴散，像一群被寒風驅趕的流民，混亂卻無章法，眼中只有生存的本能。
可關鍵城池的境況，卻與這些散養的異獸截然不同。無論是三日前路過的陳倉城，還是此刻被圍的漢中城，那些圍攻城池的異獸都帶著明顯的組織性。
它們會分批次封堵城門，低階異獸守在前方吸引守軍火力，中階異獸則從側后方挖掘凍土，試圖破壞城墻根基；遇到人類布置的陷阱，還會有異獸主動上前觸發，用同伴的尸體鋪出通路。
這種近乎“戰術”的行動，絕不是異獸憑本能能做到的。
經過他暗中追查，這些有組織的異獸行動軌跡里，總能找到“自然教會”的痕跡：或是在戰場遺跡里發現刻著藤蔓圖騰的木牌，或是在異獸尸體上檢測到殘留的“御獸法”氣息――那是自然教會獨有的術法，能短暫操控異獸的心智，讓它們成為殺戮的工具。