臨近午時，伙房的煙囪冒出裊裊炊煙，紅燒肉的香味順著風飄遍了整個鹽場，勾得人直流口水。

管事們按照戶籍名冊，讓灶戶們按家排隊領飯，每個成年男子能領到兩個白面饅頭、一大碗紅燒肉，老人和孩子也有份。

老周捧著熱乎的饅頭和肉，手都在發抖，他咬了一口饅頭，又夾了一塊肉放進嘴里，熟悉的麥香和濃郁的肉味在嘴里散開，眼淚瞬間就流了下來——他已經記不清，上次吃白面饅頭是什么時候了，更別說紅燒肉。

孩子們更是吃得狼吞虎咽，有的孩子吃得太急，噎得直打嗝，旁邊的大人連忙遞過一碗熱水，臉上卻露出了久違的笑容。

那個抱著嬰兒的婦人，把饅頭掰成小塊，泡在肉湯里，一點點喂給孩子，看著孩子吃得香甜，她的眼睛里也終于有了一絲光亮。

鹽場上的氣氛漸漸變了，壓抑的氣息被快活的喧鬧取代。

灶戶們一邊吃飯，一邊小聲議論著這位皇孫殿下：“殿下是真疼咱們啊，還沒干活就先讓咱們吃飽飯！”

“聽說要改什么曬鹽法，不用再守著鐵鍋煮鹽了？要是真能輕松些，也挺好。”

“不管怎么說，能讓咱們吃上肉，殿下就不是壞人！”

王懷安三人站在遠處，看著鹽場上熱鬧的景象，臉色依舊難看。

趙德昌小聲對王懷安說：“這胖殿下，倒是會收買人心。可這曬鹽法要是真搞砸了，咱們的麻煩就大了。”

王懷安嘆了口氣：“現在說這些也沒用了，只能盼著他真有本事。要是改革成功，咱們或許還能沾點光；要是失敗，咱們這些人，怕是都要跟著倒霉。”

孫承福也道：“依我看，這位殿下不是沖動之人。他在遵化鐵廠把不可能的事辦成了，或許這次也真能成。咱們還是少管閑事，先把他交代的事做好再說。”

三人沉默著，心里各有盤算，卻都不敢再對改革說半個“不”字。

朱高熾看著鹽場上快活的人群，臉上露出了一絲笑容。

他知道，讓灶戶們吃飽飯只是第一步，接下來推行曬鹽法，還有更多的難題要解決——修建鹽田、指導曬鹽技術、應對朝廷的壓力……可看到灶戶們眼中重新燃起的希望，他便有了底氣。

朱雄英走到他身邊，笑著說：“你這招倒是高明，一頓飯就把灶戶們的人心穩住了。”

朱高熾搖頭：“這不是收買人心，是讓他們知道，改革不是要斷他們的活路，而是要給他們更好的活路。接下來，咱們得盡快畫出鹽田的圖紙，找工匠修建鹽田，再挑選些聰明的灶戶，教他們曬鹽的技術。只要第一批鹽曬出來，所有的質疑和反對，自然會不攻自破。”

朱雄英點頭：“好，我這就讓人去準備。對了，南京那邊要是收到彈劾的奏章，該怎么辦？”

“放心，”朱高熾眼神堅定，“皇爺爺要是問起，我自會向他解釋。曬鹽法能提高產量、降低成本，對朝廷、對百姓都是好事，皇爺爺不會不明白。”

“至于那些彈劾我的人，等他們看到曬鹽的成果，自然會閉嘴。”

風從海面上吹來，帶著淡淡的咸味，卻不再讓人覺得壓抑。

鹽場上，灶戶們吃完了飯，有的在收拾碗筷，有的在好奇地打聽曬鹽法的細節，還有的在幫著伙房清理灶臺，整個鹽場都充滿了久違的生機。

朱高熾知道，蘆臺鹽場的改革，才剛剛開始，但他有信心，就像在遵化鐵廠一樣，他一定能讓這片絕望的灘涂，變成充滿希望的鹽田。

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