查賬的日子里，蘆臺鹽場的賬房始終彌漫著壓抑的氣息。

朱高熾讓人將鹽運司青州分司近十年的鹽稅記錄、灶戶名冊、官鹽調撥賬本全部搬出來，逐頁核對，朱雄英則帶著周顯對照戶籍冊，核查灶戶實際人數與官府登記的差額。

不到三日，賬本里的貓膩便無所遁形：有的年份鹽稅記錄“虛增產量”，實際收繳的鹽量不足賬冊的六成；有的賬目標注“官鹽損耗”，損耗比例卻高達三成，遠超正常范圍；更有甚者，將灶戶繳納的鹽稅折算成銀兩后，大半未入國庫，而是流入了士紳與地方官員的私囊。

“康鐸、常茂，”朱高熾將標注好的賬冊推到兩人面前，語氣冰冷，“按賬冊上的名單，即刻率羽林衛緝拿涉及貪腐的鹽商、士紳與地方官員，一個都不許漏！”

康鐸與常茂領命而去，羽林衛的馬蹄聲在鹽場周邊的村鎮響起，不到半日，便將二十余名涉案人員悉數抓獲。

這些人中有常年與鹽運司勾結的鹽商，有包庇貪腐的地方知縣，還有克扣灶戶鹽稅的里正，他們被押到鹽場時，有的還在狡辯，有的則嚇得癱軟在地。

朱高熾沒給他們過多辯解的機會，直接命人將罪證整理成冊，快馬送往南京都察院，交由朝廷定罪。

處理完貪腐案，朱高熾召來王懷安、趙德昌、孫承福三人。

一番盤問與核查后，發現這三人雖有循例收受“常例錢”的行為，卻未深度參與貪腐，只能說鹽運司官員多年來皆是如此，算不上大奸大惡。

朱高熾并未過多苛責，只是冷聲道：“以往的舊習暫且不論，接下來鹽場改革，若你們敢從中作梗，休怪我不講情面。”

三人連忙躬身應下，心里卻暗自揣測，這位殿下究竟要推行什么改革。

次日清晨，朱高熾召集鹽場所有官員、管事與部分灶戶代表，在鹽場中央的空地上宣布決定。

他站在高臺上，目光掃過眾人，沉聲道：“今日召大家來，是要宣布一件事——蘆臺鹽場即日起，廢除煮鹽舊法，全面推行曬鹽法！”

“什么？曬鹽法？”王懷安三人聞，臉色驟變，幾乎是異口同聲地驚呼。

趙德昌連忙上前一步，小心翼翼地提醒：“殿下，此事萬萬不可啊！煮鹽之法沿用千年，從未有過大規模改曬的先例。您這樣做，一來會讓鹽場上下人心惶惶，官員、管事不知如何應對；二來整改期間鹽產量必然驟降，朝廷的鹽稅交不上，御史臺定會彈劾您；三來……灶戶們怕是也會反對。”

他頓了頓，壓低聲音補充：“灶戶們日子雖苦，可好歹靠著煮鹽能換一口粗糧，若改革失敗，曬不出鹽，他們不僅沒了生計，還得背負延誤鹽稅的罪名，到時候怕是真要被逼死啊！”

孫承福也跟著附和：“殿下，趙運副說得在理。曬鹽全靠天候，若是遇上陰雨天，鹽田根本出不了鹽，風險太大了。”

朱高熾臉上沒了往日的溫和，罕見地表露出強勢，眼神銳利地掃過三人：“天候風險我自有應對之法，彈劾之事也無需你們操心。眼下最要緊的，是讓灶戶們安心。”

“王運同，你們三人即刻出資，讓鹽場所有灶戶、鹽丁飽飽吃一頓——要白面饅頭、紅燒肉，管夠！”

這話一出，王懷安三人的臉瞬間綠了。

他們雖算不上巨貪，可也攢了些家底，可鹽場的灶戶、鹽丁加起來足有上千人，頓頓白面饅頭配紅燒肉，這筆開銷絕非小數目。

可看著朱高熾不容置疑的眼神，再想到之前被緝拿的那些官員的下場，三人心里清楚，這錢是“買命錢”，若是敢不掏，兩位殿下真能以“阻撓改革”的罪名把他們送進大獄，到時候別說家底，連命都保不住。

“是……下官這就去安排。”王懷安咬著牙應下，趙德昌和孫承福也只能苦著臉點頭，轉身讓人去附近的村鎮采購糧食和豬肉。

消息傳到灶戶們耳中時，整個鹽場都炸開了鍋。

老周正坐在土灶旁咳嗽，聽到“管夠的白面饅頭和紅燒肉”，還以為是自己聽錯了，直到看到鹽場的管事們真的推著糧車、扛著豬肉往伙房走，才敢相信這是真的。

那個抱著嬰兒的婦人，懷里的孩子似乎也聞到了肉香，不再哭鬧，睜著圓溜溜的眼睛望著伙房的方向。