一眨眼又是三天過去，天津港的方向早已隱沒在水天相接處，捕鯨艦隊在深海里又多漂了九十多個時辰。

水師提督湯和站在船頭，眉頭擰成了疙瘩，滿心都是說不出的憂愁。

他忍不住暗忖：或許朱高熾這一次是真算錯了。

眼前這片海域靜得可怕，別說巨鯨的影子，就是海鳥都難得見到一只，連浪花拍打的聲音都透著股死寂。

這鳥不拉屎的鬼地方，莫說捕鯨，怕是連條像樣的魚都懶得游來。

再耗下去，船上的淡水按每日定量分發雖還夠支撐半月，可那點精心培育的青菜早就見了底——最后那盤炒豆苗，昨天就被朱高熾和朱雄英分著吃了個精光。

如今將士們的餐盤里，除了生冷的魚膾就是烤得焦黑的魚塊，連點綠色的影子都見不著。

甲板上的氣氛一天比一天沉悶，先前操練時的吶喊聲弱了許多，士兵們臉上的焦躁像潮水般漫開來。

有人蹲在船舷邊望著海面發呆，有人對著魚塊唉聲嘆氣，連最活潑的幾個年輕水兵，也沒了往日的勁頭。

湯和看著這光景，心里越發不是滋味。

或許，真該下令返程了——哪怕這次捕鯨一無所獲，空著手回天津港，至少能讓弟兄們早日吃上一口熱乎的糙米飯，就著腌菜、豆腐，踏踏實實填回肚子。

更讓他憂心的是朱高熾提過的那種怪病。胖殿下說過，長期缺了青菜，人就會牙齦出血、渾身乏力，嚴重的還會高燒不退，在海上缺醫少藥的，真要病倒了，怕是兇多吉少。

他湯和戎馬一生，最見不得弟兄們平白折損——為了一次捕鯨行動，要是讓這些水師精銳都倒在這無妄的怪病上，那才是天大的得不償失。

北元還沒徹底肅清，海疆還需重兵鎮守，這些兒郎都是大明水師的根基，哪一個都金貴得很。

捕鯨雖要緊，可比起活生生的人命，終究是次要的。

湯和摸了摸腰間的令牌，指尖在冰涼的金屬上摩挲。

返程的念頭越來越清晰，他甚至已經在心里盤算：傳令各船清點物資，明日天一亮就調轉船頭，沿著來時的航線返航。

至于捕鯨……等明年開春，備足了青菜、藥材，再帶著弟兄們來闖這片海便是。

想到這里，湯和暗自嘆了口氣，正要轉身叫親兵召集將領議事，余光卻不經意掃過西北方向的海面，腳步猛地頓住，整個人都怔住了。

等等，那是什么？

只見數里外的海面上，竟有一道白色的水柱沖天而起，足有丈余高，像一眼突然從海里冒出來的泉眼。

湯和瞇起眼睛，心里更納悶了：海上哪來的泉眼？

可再定睛一看，他又愣住了——那水柱邊緣似乎泛著淡淡的白霧，像是冒著熱氣。

不對啊，海水再深，也不該有熱氣騰騰的泉眼才是。

等會兒！

一個念頭猛地從湯和腦海里炸開，他飛快地摸出腰間的千里鏡，手指因為激動而微微發顫，好不容易才對準那道水柱。

按照朱高熾先前給將士們講解的捕鯨要訣——巨鯨換氣時會噴出高水柱，水柱帶著水汽，遠看便似有熱氣……

泉眼！熱氣！巨鯨！

三個詞在他腦中轟然相撞，湯和猛地將千里鏡死死按在眼前，往水面之下仔細看去。

這一看，他的瞳孔驟然收縮，握著千里鏡的手都開始發抖——只見那道水柱下方的海面下，隱約浮現出一片巨大的黑影，輪廓像展開的巨翼，覆蓋范圍竟比捕鯨船的甲板還要寬！

“嘶——”湯和頓時倒吸了一口涼氣，后背瞬間沁出冷汗。

那黑影實在太大了，大到超乎所有人的想象。

透過千里鏡望去，它在水下緩緩游動，僅露出水面的背脊就像一塊漂浮的黑色礁石，長度幾乎與捕鯨船相當，皮膚褶皺處泛著濕漉漉的暗光，仿佛覆蓋著一層堅硬的鎧甲。

光是那隱約可見的尾鰭輕輕一擺，就掀起了數尺高的浪濤，連捕鯨船都跟著晃了晃。