一年后合州的糧倉堆到了檐角，官道上的商隊絡繹不絕。

趙靖站在城樓，看腳夫們把新織的布裝上船，江水卷著木排往東南去。

“大人，成都府的糧商又來催了。”俞智捧著賬冊，粗布褂子上沾著麥芒。

趙靖接過冊子，指尖劃過“稻三萬石”的字樣：“告訴他們，秋收后再發。”

他轉頭看向西南，那里的梯田正泛著金黃：“先顧著合州的人。”

這年冬月，朝廷的使者帶著圣旨進了城。

驛站里，太監尖著嗓子宣讀：“藺宴平叛不力，革去西南都指揮使之職，著指揮使僉事趙靖接任……”

趙靖叩首后，起身接過圣旨，指尖觸到綾緞上的龍紋，輕聲道：“臣，謝陛下隆恩。”

使者呷著茶，慢悠悠道：“趙大人，京里不太平，流寇占了襄陽。陛下盼您即刻帶川軍東進。”

趙靖叫人端上臘肉，笑道：“大人一路辛苦。只是西南新定，蠻人還在邊境晃悠，實在抽不開身。”

他往使者碗里添了塊肥肉，道：“等明年春耕過了，臣必親自帶兵出西南。”

使者盯著碗里的油花，終是沒再說什么。

開春時，湖廣的烽火映紅了半個天。

朝廷的催促文書雪片似的飛來，趙靖卻在忙著修水渠。

宋翠娥踩著泥濘過來，手里的籃子晃出桐油的香氣，一臉凝重道：“郭大哥說，北邊又派了人來。”

趙靖用袖子擦了擦汗，接過油紙包的餅：“讓他們等著。”

他咬了一口，餅里夾著咸菜，道：“去告訴朝廷使臣，要平亂可以，得把西南三省的兵權給我。”

宋秀娥在旁納鞋底，線穿過布面發出嗤啦聲，小聲道：“朝廷能答應？”

“他們沒得選。”趙靖望著田里的秧苗，“湖廣一亂，江南的糧過不來，京里撐不了三個月。”

果然，半月后圣旨到，趙靖成了西南大都督。他點了三萬兵，帶著新造的火炮出了川。

黃州城外，叛軍的木寨在炮火中塌了半邊。

趙靖坐在山坡上，看士兵們踩著煙塵沖鋒。

劉狗兒拎著顆人頭過來，血順著刀柄滴在草上，叫道：“大哥，領頭的跑了，追不追？”

“不用。”趙靖擦了擦炮管上的灰，“讓斥候往武昌去，咱們占黃州就夠了。”

他看著遠處的船隊，吩咐道：“把糧船都扣下，分給百姓。”

消息傳回合州時，宋翠娥正帶著兩個才會走的孩子在院子里玩，就那么巧，前年，她和姐姐一起懷上了。

周小姐抱著剛滿周歲的幼子，在一旁翻檢藥材，滿臉喜色道：“聽說郎君又擴了三個縣？”

宋秀娥把曬好的棉花收進筐，臉上滿是笑意：“他寫信說，秋糧要運些去黃州，還說讓咱們繡面旗子，寫‘興乾’兩個字。”

這年冬天，京里傳來消息，西北叛軍破了城，小皇帝沒了蹤影。

趙靖正在重慶府清點軍械，聞把賬本往桌上一摔：“備船，去夔州。”

俞智急道：“東家，契奴占了山海關，往南來了！”

“讓他們來。”趙靖磨著箭頭，火星濺在甲胄上，“通知各營，帶足火藥，往北走。”

黃河邊的仗打了三天三夜。

契奴的騎兵撞在鐵盾陣上，被火槍打得人仰馬翻。

趙靖站在土坡上，看最后一隊騎兵掉頭逃竄，嘴角沾著血沫叫道：“追三十里就回來。”

夜里扎營時，斥候帶來個穿著滿是補丁衣服的孩子，說是走失的天子。

趙靖蹲下身，見孩子手里攥著半塊餅，問道：“你是當今圣上？”