臘月廿三，小年。

合州府衙后宅飄散著蒸糕點的甜香和熬豬油的葷腥氣。

宋秀娥裹著厚棉襖站在廊下，看著幾個健婦將院子灑掃了一遍。

她手里捏著張單子，上面密密麻麻列著年貨采買的條目：紅紙、香燭、炮仗、新布、各色干果蜜餞……

這個新年，趙靖高升，又有魏青雁新人入門，一家人也齊整，眾人都商議要辦得熱鬧些。

“姐姐，你瞧這窗花貼得可正？”宋翠娥踩在條凳上，正往西廂房明凈的窗欞上比劃一張“福”字剪紙。

她臉蛋凍得微紅，呼出的白氣在冷冽的空氣里氤氳。

這本來是丫鬟的活，結果被宋翠娥搶過來了。

“再往左挪半指，對，就那里。”宋秀娥抬眼看了看，叮囑道，“小心些，別摔了。”

“知道啦！”宋翠娥脆生生應著，小心將窗花按實，跳下凳子，拍拍手，又拿起另一張，笑道，“這‘年年有余’的給魏妹妹貼她小樓上去？”

魏青雁在正院里住了兩天，就以深夜理賬打擾眾人休息為由，搬去了她心心念念的花園小樓去了。

“嗯，她那樓高，顯眼。”宋秀娥點點頭，又對旁邊侍立的玉娥道，“玉娥，去廚房看看，祭灶的糖瓜和麥芽餳備好了沒？灶王爺畫像也別忘了請出來。”

玉娥應聲去了。

周小姐領著丫鬟走進來，幾個丫鬟手里都提著沉甸甸的籃子。

她指著籃子對宋秀娥笑吟吟說道：“我娘從臨水送來的，說是給添個年味，有筍干、海米，還有幾簍子頂好的金桔。”

在臨水住了許久，宋秀娥宋翠娥兩姐妹和周太太也相處熟了。

宋翠娥樂呵呵過來道：“我瞧瞧，呀，好大的桔子！”

宋秀娥臉上露出溫和的笑意，謝過了周太太，又對身旁三嬸道：“三嬸，揀些出來，晚上熬鍋金桔蜜餞湯，給郎君和幾位妹妹都嘗嘗。余下的好生收著，過年待客用。”

是夜，前衙書房里，炭盆燒得正旺，驅散了隆冬的寒意。

趙靖坐在書案后，面前攤著幾份文書。

王器垂手立在下首，低聲稟報著：“……城西荒地已分下去七成，流民安頓了大半。開春翻地的農具，小德領著人在日夜趕工，鐵料有些吃緊，已派人去廣都府采買了。”

趙靖沉吟道：“現在的兵器也夠用了，明年的春耕是大事。農具是根本，我回頭和郭大哥說，武器暫時停了，優先做農具。春耕前要是不把地弄好，明年又要荒半年。”

一旁劉七娃稟道：“北鄉里正報上來，李三疤那伙人像是往更深的山里鉆了，前幾日搶了山腳下一戶獵人的存糧和皮子，傷了人，不過沒死人。獵戶說他們看著也餓得夠嗆，走路都打晃。”

趙靖蹙眉道：“怎么還是他？”

徐鰲的其他殘黨死的死跑的跑，就這個李三疤和打不死的小強一樣，隔三差五地出來露個臉，仿佛在故意告訴趙靖，他還活著。

劉七娃解釋道：“山里太冷了，我們的人待不了太久就要出來。要不我親自領著人去一趟，保準把那孫子揪出來！”

趙靖搖頭道：“不必，秋后的螞蚱罷了。放著不管，他也過不了這個冬天，傳令各處加強戒備，不要再讓他搶到糧食和衣服。”

“是！”劉七娃和王器領命退下。

兩人走后，書房里安靜了下來，只有燭火偶爾噼啪響一聲。