不多時，仆婦便將所需的藥材買了回來，還貼心地帶回了搗藥的石臼和幾個干凈的陶罐。

接下來的大半個下午，裴驚鶴便將自己關在房內。

他先是仔細分揀、清洗藥材，然后按照記憶中的步驟，或耐心研磨成極細的粉末，或守著爐火，用文火慢慢熬制藥油。

房間里，漸漸彌漫開一股混合著草藥清苦與微甘的氣味。

門外，廊檐下。

喬大儒靜立著，聽著房內陸續傳來的、研磨與烹煮的細微聲響，嗅著空氣中隱隱散開的藥草氣味，心中懸著的那塊石頭，終是悄然落地了。

還肯為著他自己，這般忙忙碌碌地做些事情……

便是極好、極好的兆頭。

這便是求生欲。

她是真真切切不愿看到，那曾光風霽月的裴驚鶴，在受盡磋磨、僥幸留得性命之后，卻只能永遠瑟縮在陰暗的角落里，不人不鬼地茍延殘喘。

殘破的軀殼，總可以慢慢修補。

污穢的過往，也未必不能洗刷干凈。

想到這里，喬大儒唇角幾不可察地勾起一絲極淡的笑意。旋即側首，對侍立在一旁的護衛與仆婦低聲吩咐道：“好生照看著，但輕易莫要打擾。”

“姑娘。”有貼身婢女悄步上前，跟在喬大儒身側，壓低聲音稟報，“族中……又輾轉寄來了信。”

她覷著喬大儒的神色，聲音更低了些：“依舊是……在旁敲側擊地催促您從旁支過繼子嗣。”

“說您是太師獨女，萬萬不能讓太師一脈絕了香火。又說……您哪怕不想過繼男丁，過繼個小女娃也是可以的。信上還說，族里已縱容您蹉跎至今，再耽擱下去，實在不成體統……”

“甚至……還有信上說，您若實在不愿養育旁支子嗣，也可以……考慮招贅上門。”

“不必回。”喬大儒無動于衷，淡淡道。

貼身婢女似乎早已料到會是如此反應，并不意外，只低低應了聲“是”，卻又忍不住多嘴了一句：“姑娘，這已是本月第三封了。”

“族中幾位長輩似乎……越發急切了。”

喬大儒：“那你便代我告訴送信人，讓他轉告族中之人，喬氏香火，自有宗族祠堂操心，我父親這一脈的事不勞族老費心。若再糾纏不休，我便在這一卷書著完后擇時回京，上書朝廷，陳情自請出族，從此與喬氏一門，再無瓜葛。”

婢女聞，猛地倒吸一口涼氣，臉色都白了：“姑娘！這……這話如何說得！”

“照原話說。”喬大儒語氣依舊平淡，不見絲毫起伏，“他們既敢一而再、再而三地逼迫，便該想到會有此結果。我父親臨終前只囑我‘但行己路，無愧于心’，從未以香火之事相挾。如今倒輪到他們來指手畫腳了。”

她頓了頓，平淡的聲音中透出幾分清冷銳意。

“招贅？過繼？”

“我這一生，讀的是圣賢書，行的是萬里路，著的是傳世文章。”

“桃李雖不敢說滿天下，卻也自有幾分風骨與清名。”

“我的血脈、我的傳承，在文章里，在學問中，在那些叫我一聲‘先生’的學子心里。何須靠一個不知所謂的孩子，或是某個不知根底的男人來延續？”

婢女聽得又是敬佩又是心酸，不敢再勸，只深深福了一禮：“奴婢明白了，這就去回話。”

喬大儒看了看自己指間的薄繭。

昔日，喬氏一族在清流之中的地位，仰仗的是她的父親。

而如今，靠的是她。

連這點兒輕重都拎不清，還妄想反過來拿捏她……

真真是可笑至極。

她所選擇的路，從來便與相夫教子、綿延血脈無關。

她的道，在浩繁書卷之中，在三尺講壇之上，在山川河流、天下眾生之間。

沒有子嗣血脈，又如何？

百年之后，自會有受她文章啟迪、為她風骨折服的后來者，前仆后繼地為她立碑作傳，緬懷祭祀。

婚嫁與否，生養子息，只該取決于她何時“想”，而非旁人覺得何時“應該”。

喬大儒不再去想這些煩心瑣事。

她抬腳走到自己書房門口，推門而入。

書案上，攤開著尚未完成的書稿，墨跡猶新。

旁邊，還放著幾封來自各地門生故舊的信件。

有請教學問的，有討論時政的，也有單純問候敘舊的。

此方是真正屬于她的天地，澄澈清明，曠遠遼闊，盈滿了智識交鋒、心神交會之趣。

喬大儒在書案后坐下，提筆蘸墨，凝神靜氣，準備繼續她的著述。

世人皆道，她是將圣賢之道掰開揉碎、融進骨血、奉若圭臬，又外化于行的人，最是重規矩體統。

卻不知，她守的，從來只是關乎家國天下、心性品行的大節，而非那些束縛人性、無關痛癢的繁文縟節與小禮。

禮法綱常、規矩體統，本當為匡正世道人心、砥礪君子德操之矩度，而非桎梏天性、凌虐弱勢之械具。

此乃先父昔年教給她的道理。

她深以為然。

也會身體力行。

……

那廂。

“姑娘，查到了。”

拾翠悄然入內，低聲稟報。

“那日在山間出沒、帶走重傷者的人……是喬大儒之”

“她正在此間遠足山水，察訪山川風物，是為著書立說之用。”