裴驚鶴緩緩點頭，手指緩慢卻用力的比劃著：“不能相認。”

“有時候，不得不權衡利弊。”

“我如今這副樣子，滿身污點，雙手沾著洗不凈的孽債……若出現在她面前，除了驚駭她、令她痛苦，還能帶來什么？”

“若被世人知曉我還活著，知道我竟與那些賊人廝混過，他們會如何攻訐她？”

“‘看啊，永寧侯府的嫡長子，原來是個制毒害人的怪物！’”

“‘想不到，裴女官竟有這樣一個不堪的兄長……’”

“這只會成為她的弱點，成為政敵攻擊她的最好把柄。”

“她要入仕，要青云直上，要爭這大乾第一位女爵……”

“雖然夫子方才提起她流落在外、認祖歸宗后的種種，只是寥寥數語，一筆帶過……但我心里清楚。那寥寥數語背后，是多少難以想象的搓磨與艱險。”

裴驚鶴說到此閉了閉眼，再睜開時，眸中只剩一片決然的清明：“她好不容易，才走到今天，有了些許安穩，有了可期的前程。我絕不能成為她的拖累，絕不能讓她因為我，再被卷入任何新的風波。”

“就讓她以為……就讓世人都以為，她的兄長裴驚鶴，早已死在了淮南，死得干干凈凈。”

“這樣，最好。”

“而我……我曾為百姓做過的那點微末功績，或許……在必要的時候，還能以‘亡者’之名，稍稍庇護她一二。”

喬大儒靜靜地看著裴驚鶴比劃完最后一個手勢，沒有立刻反駁，也沒有表示贊同。

沉默，一點點蔓延開來，帶著無形的壓抑。

驀地，裴驚鶴控制不住的惴惴不安起來。

那感覺，像是多年前，他將完成的課業雙手奉上后，屏息靜氣，等待著夫子評判的學生。

他的想法……錯了嗎？

良久，喬大儒才輕輕嘆息一聲，緩緩搖頭，開口道：“裴驚鶴，你著相了。”

“你以為‘死得干干凈凈’，就是對她最好的保護？”

“你妹妹裴桑枝敲登聞鼓，求陛下重查淮南舊案，乃至后來牽涉進皇室立儲之爭的那一連串舉動……你以為，僅僅是為了給永寧侯定罪，或是單純為你與母親伸冤？”

“除了公義，她恐怕也存了要將所有隱藏在暗處的魑魅魍魎，都逼到明面上來的心思。”

“她要的，是徹徹底底的清算，與真真正正的安寧。”

“不止是永寧侯府的安寧，還有……”

喬大儒的目光落在裴驚鶴驟然收縮的瞳孔上，一字一句，擲地有聲：“囚禁你的那些賊人的身份……她怕是，已經了然于胸了。”

“至于你擔心的‘污點’和‘拖累’……”

“裴驚鶴，你妹妹遠比你以為的要堅強，也更聰慧。她選擇走上那條布滿荊棘的路，就已經做好了面對驚濤駭浪、甚至……面對至親可能并不完美的準備。”

“隱瞞，有時反而是最大的不信任和傷害。”

“何況，你的‘污點’從何而來？是加害者強加于你的。真正該感到恥辱和恐懼的，是那些施暴者，不是你。”

“所以，不要擅自替她做決定，認為怎樣的‘犧牲’才是對她好。給她選擇的權利，給她知曉全部真相的權利。然后，和她一起，面對你們真正的敵人。”

“這才是兄長該做的，也是……對她真正的保護。”

“裴驚鶴，你曾是我的學生。別讓我失望。”

在山間重逢那日，她便瞧出了裴驚鶴那深深壓抑著的、幾乎刻入骨髓的自卑、自厭與恐懼。

他想活，卻又覺得自己不配活在這世上。

不配被陽光照拂，不配光明正大地行走于人前，更不配……讓曾經的至親好友知曉他還活著。

甚至，他在害怕。

害怕失蹤這些年里發生的一切，那些被迫沾染的污穢與不堪，被至親好友知曉。害怕看到他們眼中可能出現的……驚駭、失望，乃至厭惡與嫌棄。

所以，他想躲，想藏。

臉上那一道道觸目驚心的疤痕，既是為了躲避那伙暗中搜尋他的歹人，又何嘗不是在怕……怕被熟悉的人，認出這張早該下地獄的臉。

可，活著，本身已是最大的幸運了。

尤其是對裴驚鶴這般，本心從未想過傷人害人的良善之輩而。

有罪，便去贖。

有錯，便去改。

這便夠了。

既然老天爺開眼，留下了這一線生機，那就該堂堂正正地活下去，才不枉費了這份絕處逢生的氣運。

她是裴驚鶴的夫子。

便有責任，有義務，在學生鉆入牛角尖、困于迷障時，將他重新拉回正途。

“裴驚鶴。”

“在你看來是拖累與污點的存在，或許對你妹妹而，恰恰是失而復得的兄長，是這世上僅剩的、血脈相連的至親。”

“我知道，要你立刻放下這些念頭，很難。那些年加諸于你身的折磨，本就不是幾句勸慰便能輕易抹平的。”

“但你要明白，”喬大儒的語氣陡然轉沉，提醒道：“一味地躲藏與自厭，解決不了任何問題，只會讓親者痛，仇者快。那些真正傷害你、利用你的人，他們最希望看到的，就是你永遠活在陰溝里，不見天日，甚至……自我了斷，帶著所有的秘密徹底消失。”

裴驚鶴徹底僵在原地

喬大儒的話，像一道極其強烈的光，猝然穿透了他長久以來用層層疊疊的自厭、愧疚與恐懼編織出的、那層看似堅硬的、自以為是的保護殼。

他忽然意識到，自己那所謂的“犧牲”與“隱匿”，或許并非大公無私的成全，而是一種懦弱的逃避，一種對至親能力與心志的……不信任。

甚至可能，正因這自以為是的消失，反而將桑枝置于更復雜、更被動的危險境地。

原來，還能這般想嗎？