但他……不能。

一旦用了毒，那些如同跗骨之蛆、從未停止搜尋他蹤跡的人，必然會像嗅到血腥味的螞蝗一般，蜂擁而至，再次將他拖回那個暗無天日、生不如死的牢籠。

他被南氏族人打得遍體鱗傷，最終昏死過去，而后像一塊骯臟的破抹布般，被隨意丟棄在那些老乞丐聚集等死、早已荒廢的破廟之中。

誰曾想，就在他最狼狽不堪、形如朽木之時，會與喬大儒重逢。

他本能地想否認，想像個真正的過路人那樣轉身逃開，將自己藏回那灘污濁的泥濘里。

但最終，他卻沒有。

他在地獄里掙扎得太久了，久到……忍不住想抬頭，再看一眼那記憶里的光。

忍不住想伸手，去觸碰一下那或許能降臨片刻的安穩。

不，或許更準確地說……

這一生，活到今日，他從未真正體會過，何為“安穩”。

年幼時，永寧侯便疑心母親不貞，質疑他的血脈。年少時，母親遭人算計下堂，他與母親被放逐到別莊。母親又被永寧侯強迫，懷上身孕。

為了母親，他偷偷自學醫術，翻閱那些晦澀的醫典。后來，母親血崩而亡，他為了照看妹妹，不得不重返永寧侯府，咽下所有屈辱與不甘。

這么多年，他每一步都像是踩在鋒利的刀尖上。

再后來……便是像狗一樣被囚禁、被馴化、被剝奪一切的日子。

細細想來，經歷了這許多非人的折磨與劫難，他還還活著。

這命……可真是硬得很。

裴驚鶴斂起翻涌的思緒，重新抬起手，指尖的動作帶著一絲輕顫：“桑枝她……流落在外多年，可曾遭罪？”

若老天爺還覺得不夠，還要降下磨難……

那便將所有本應落在桑枝身上的風雨，都加諸于他一身吧。

他是桑枝的兄長。

理應為她鋪平前路，理應為她遮擋風霜。

喬大儒的唇輕輕抿了一下。

在善意的寬慰與凜冽的實情之間，她選擇了后者。

“她的養父母待她并不好，”她聲音平穩，卻字字清晰，“幾次三番，險些置她于死地。”

“但，她熬過來了。那是她自己的本事。”

“我曾在榮國公府的家宴上與她有過一面之緣。”

“那絕非尋常困于深閨的女子。”

“她堅韌、聰慧，行事不乏果決，甚至……殺伐之氣。偏偏骨子里，仍存著良善與底線。”

“那是個……能成就一番事業的姑娘。”

“而今，偌大的永寧侯府，明面上只余她一位血脈。裴駙馬認下了她這個外孫女，親自為她撐腰。而她自己亦爭氣，年紀輕輕便憑本事進了女官署。”

“若無意外，永寧侯府的爵位……將來多半會落在她的肩上。”

“裴驚鶴，這一點，你要有心理準備。”

“永寧侯府如今的局面，是她一步一步、獨自打下來的。”

“若你恢復身份，想做那個伸手摘果子的人……恐怕……”

喬大儒的話未說完，但其中的未盡之意，裴驚鶴已然明了。

“不！我從未想過要什么爵位。”裴驚鶴急切地比劃著，態度堅定，“我只恨自己當初無用，護不住母親，也讓她流落在外吃了那么多苦。她如今能站穩腳跟，經歷的艱辛與險惡絕不會少。”

“她的東西，就是她的。”

“請夫子放心。”

裴驚鶴抬起頭，目光澄澈，直視著喬大儒的眼睛，這是這幾日以來，他第一次敢于如此坦蕩地迎上她的目光。

“我裴驚鶴此生，絕不會成為桑枝前路上的絆腳石。”

“若有可能，我愿化為她腳下……最穩的一塊磚。”

喬大儒也靜靜地看著裴驚鶴。

四目相對，室內一時無聲。

光線在裴驚鶴的眸中跳躍，映照出一種歷經劫波卻未被玷污的純粹光亮。

那些年深日久的折磨，或許奪走了他的健康、聲音與曾經清俊的容貌，卻從未磨滅他骨子里的擔當、對至親最赤誠的守護之心，以及那份源自靈魂深處的……光風霽月。

喬大儒在心中無聲喟嘆。

裴驚鶴，到底還是那個裴驚鶴啊。

那個在她于國子監講學時，總是最早到來、最晚離去，聽得最是專注凝神，課業完成得最是嚴謹及時的裴驚鶴啊。

她對他，是留有深刻印象的。

當時便覺得，此子若非志在醫道，必能成為一代大儒。

再后來，便是他遠赴淮南，死于民亂的消息。

她也曾偶有惋惜，卻未曾想到，再見時，竟是這般天地翻覆、面目全非。

“夫子，”裴驚鶴抬起手，手勢清晰而緩慢，帶著一種深思熟慮后的決斷，“我不會恢復身份的。”

既然淮南民亂的真相已然大白于天下，永寧侯罪有應得，母親的沉冤也得以昭雪……

那么，他便沒有必要再以“裴驚鶴”之名，重現于世，將桑枝與剛剛塵埃落定的永寧侯府，再次推至風口浪尖之上。

他沒能幫上桑枝什么，至少絕不能給她添亂。

尤其是……他曾身陷賊窟，被迫與那些人為伍，由他手中配制出的毒藥不知凡幾。

那些毒藥……雖非他本愿，卻是經他之手流出。

每一條因此逝去或受控的人命，都是他的罪孽。

這份罪，他一人背負便是，絕不能再讓它玷污桑枝和母親好不容易得來的清白名聲。

不如……就此做個沒名沒姓、無聲無息的孤魂野鬼。

這樣，也好。

喬大儒蹙眉：“你的意思是，你不打算與裴桑枝相認？”_l