“施主出了華胥境后，方覺如何”眼前道士笑意晏晏。

宋湘元驚魂未定，還未從適才幻境中緩過神來。鎮定片刻，先向白發道士拜了一拜，才道“小女子不知仙師大才，方才多有冒犯，還請仙師海涵。”

白發道士大笑“這下施主可不認為老夫是個故弄玄虛的假道士了”

他跳下青石，走到宋湘元身后“我本無意幫你。只是見衢江之地有丹赤之氣，氣生五采，卻又籠于烏絮，恐生大變啊。”他捋（露）著胡須，搖了搖頭。

宋湘元聽他此，忙問“仙師今日既尋我來，難不成是與宋氏有關

但此并未得到白發道士的回應，見其閉目不語，宋湘元雖心下不安，但狠狠心，還是問了句“敢問仙師可有破解之法若得尊助，宋府上下必有重謝。”

話音才落，宋湘元只覺一陣天旋地轉，頭暈目眩，不由閉了雙眼。再張目之時，已回到了寺中后院。清了清神，耳中傳來一道縹緲之音“……柏后……或有轉機……”

宋湘元琢磨半天，也未明白“柏后”為何意。她往院外走去，才出了門，不知被何物絆了一下，跌坐于地上，額角沁出了血。

宋湘元忍痛起了身，想掏出絹帕，卻又不知帕子去了何處，找了幾番，竟一點蹤跡也無。正懊惱間，抬頭之時，一青蔥欲滴的蒼柏映入眼簾。而后又聽道身后傳來一道溫和的男聲“姑娘如若不嫌，便用小生的吧。”

宋湘元抬眼望去，是一名品貌翩然的書生子弟。不知怎的，她自覺有些眼熟，卻又不知在哪里見過。她接過帕子，又退了幾步，臉紅了一紅“多謝公子。”頓了頓，她又道“不知公子家在何處，待小女子將絹帕洗凈后，必當送還貴府。”

書生唇角微揚“舉手之勞，姑娘無足掛齒。久留于此恐對姑娘不善，小生先行告退。”

宋湘元正目送著書生遠去，耳畔傳來聲音“姐姐，姐姐!”宋湘寧急走了過來，“原來你在這兒，可叫我好找。”話未說完，便看見了宋湘元額角的傷，不由又急又憂“姐姐，你這傷是怎么弄的“還未等她說完，宋湘元拉了拉她的袖子，示意她看向前方“玥兒，你看那位公子，我見他有些眼熟。你認得他嗎”

宋湘寧順著她的目光望去，思了片刻，道“他是去年科舉的亞元，叫盛明彰，與大哥關系甚好。今年新皇設了恩科，若不是丁父憂，他應是會同大哥一同去京城趕考的。”說罷，她又想到什么“哎呀，姐姐你忘了，前些日子爹的一個同僚將她介紹給咱家，你就是因為推了他的婚事才惹得爹生氣的。”她頓了頓，才道“我聽娘說，爹很是看重他呢。況且，”她望著宋湘元，小心翼翼道“姐姐，你此番一拒，怕是爹那兒也不好和同僚交代。”

宋湘元淡淡一笑，并未作答。她現下已明白了白發道士所說的轉機為何意。雖不知其所造幻境從何而來，但她心中隱隱作測，怕是此生她若執意進宮，下場便是如此吧。

紫禁城內，慈寧宮。

九鸞鼎內的香煙緩緩升起，舉殿盈漫著鼎中散發出的淡淡檀香。殿內之設多由上乘的紫檀木和黃花梨所制，或為景泰藍之屬，卻少見金銀。然則富貴不減，靜肅更加。烏木葵紋屏風后的銀發貴婦斜倚在貴妃榻上假寐，慵懶地撫著懷中貓兒。

一身著宮服的婦人進入殿中，雖已年過半百，卻依舊腿腳麻利。她走到貴妃榻旁，行了禮道“太皇太后，尚書夫人已經走了，奴婢親眼看著夫人的轎子出了宮門。”

太皇太后把懷中的貓放到地上，冷哼一聲“竹霜，你看崔府是死心了不成”

竹霜面上謙恭“太皇太后是為了崔家好，尚書大人和夫人定是會聽從太皇太后的。”

“聽從這倒未必。”太皇太后冷笑。繼而又問“哀家先前吩咐下去的事辦了嗎”

“太皇太后放心，奴婢已吩咐下去，崔府的小姐，初選便落了下去。”

“崔家挑了全族的好女兒送了過來，說生怕別人不知他們的野心。”太皇太后氣懣后卻忽而嘆息“先帝在時，崔家就瞞著哀家送了兩個女兒過來。如今新皇登基，他們便又想故技重施。哀家自問這些年從未虧待過崔家，反倒把他們慣得不知好歹。崔家那點心思真以為瞞得了哀家無非是想再出一個有崔家血脈的皇帝罷了。”

見太皇太后說到氣處，竹霜忙上前給她揉了揉穴，又聽她道“崔家也不想想，樹大招風，盛極必衰。多出幾位有崔家血脈的皇帝，未必就是好事。況且宣宗皇帝-->>臨走前，哀家答應過，絕不許外戚于政。”

說到此，太皇太后不愿再說。她掩下眼底的疲憊，吩咐道“罷了，今年各藩國都進了不少貢品，你去哀家庫中清點一下，悉數給崔家送過去，便當是安撫了。”

待竹霜領命去后，不過一刻，殿外又有人進來稟道“太皇太后，皇后娘娘來了，說是要與您商議選秀的事。”

太皇太后神色淡淡“讓她進來吧。”皇后進來后，給太皇太后行了禮“臣妾給皇祖母請安，皇祖母福綏（sui）康寧。”