首鼠兩端（三）
日子像被拉扯的皮筋，陳卓的心就在這兩端間繃緊又放松。朱嬌英的忙碌成了常態，周末的約會常常被壓縮成一頓匆忙的晚飯，或是她打工間隙里擠出來的短暫碰面。她臉上的倦意越來越明顯，眼下的青黑如同抹不去的印記，但笑容里的倔強也更盛了。陳卓心疼，勸過幾次，甚至提出可以幫她分擔一些弟弟的學費，都被她干脆地擋了回來。
“陳卓，你的心意我領了。”她給他碗里夾了一塊自己做的鹵牛肉，語氣平靜卻不容置疑，“但這是我該扛的。你負擔你自己的，我們……還沒到那份上。”她沒說的是，那份沉重的自尊，像一層無形的盔甲，讓她無法心安理得地接受任何饋贈，哪怕來自最親近的人。這份獨立的堅韌，是陳卓欣賞的，卻也無形中在他們之間砌起了一道墻，讓他無法真正靠近她背負的那個沉重世界。他看著她匆匆扒完飯又趕去火鍋店的身影，心頭沉甸甸的，那份最初的踏實感，正被一種復雜的、夾雜著心疼與無力的憂慮所取代。
而城市的另一端，陽娬嫵的廚房戰場，正經歷著一場靜默的革命。那盤失敗的紅燒排骨，像一顆投入心湖的石子，激起的漣漪持續擴散。她刪掉了那條僅自己可見的狼狽照片，卻沒有刪掉那股不服輸的勁頭。
她開始系統地“學習”。昂貴的真絲家居服被束之高閣，取而代之的是幾件純棉舒適的家居服。食譜不再是裝飾品，被她用各色熒光筆劃滿了重點和疑問。手機支架固定在灶臺邊，播放的不再是美妝教程，而是各種烹飪視頻，從基礎的“如何切肉絲不粘刀”到復雜的“高湯吊制秘訣”。她像一個重回課堂的學生，認真、笨拙，卻也帶著一種前所未有的專注。
進步是緩慢而艱難的。炒個簡單的青菜，要么火候過了蔫黃，要么鹽放多了咸得發苦。熬個粥，溢鍋是家常便飯，廚房里時常彌漫著焦糊味。有一次嘗試做清蒸魚，忘記清理魚腹內的黑膜，蒸出來帶著苦腥味，她對著那條失敗的魚發了很久的呆。挫敗感像潮水般涌來，她看著鏡子里被油煙熏得有些油膩、額發凌亂的自己，再看看一片狼藉的廚房，好幾次都想把鍋鏟扔了，回到那個只需要點開外賣app的輕松世界。
可每一次，當那股放棄的念頭升起時，記憶深處那盤社區小食堂的小炒肉的滋味，那老板娘擦汗時滿足的笑容，就會清晰地浮現出來。那是一種由自己雙手創造出的、實實在在的、能溫暖身心的力量。她渴望擁有這種力量，為了自己，也為了某種尚未完全明晰的未來可能性。她不再僅僅是為了“證明”什么，而是真切地感受到，掌握烹飪，是掌握生活自主權的重要一環。
她咬牙堅持。清理戰場，總結經驗，下次再戰。漸漸地，廚房里的“事故”少了，“成果”多了。她終于能炒出一盤翠綠油亮、火候剛好的生菜；蒸出的魚，肉質雪白細嫩，淋上熱油和蒸魚豉油，鮮香四溢；連最初慘不忍睹的紅燒排骨，也漸漸有了誘人的色澤和適口的味道。她甚至開始嘗試烘焙，第一次烤出蓬松柔軟、帶著焦糖香味的戚風蛋糕時，那份純粹的喜悅讓她忍不住在空蕩的廚房里小小地歡呼了一聲。
她把那些成功的作品拍照，依舊沒有發朋友圈，而是單獨存進了一個名為“煙火氣”的加密相冊里。偶爾翻看，看著那些從丑陋到像樣的食物照片，心里會升起一種奇異的滿足感，仿佛填補了過往歲月里某個巨大的空洞。至于陳卓，那個曾經讓她怦然心動又黯然神傷的影子，在日復一日的鍋碗瓢盆交響中，似乎變得有些模糊了。她沒再主動聯系他，那條未回復的信息，像書頁里夾著的一枚干枯書簽，提醒著過去，卻不再鮮活。她心中并非完全沒有波瀾，夜深人靜時，偶爾也會想：如果當初自己早一點明白這些，結果會不會不同？但這念頭也只是一閃而過，很快就被更現實的“明天該嘗試做什么新菜”的念頭取代。她不確定自己是否還想翻回那一頁，但至少，她正努力翻向屬于自己的新篇章。
真正的風暴，在一個毫無征兆的周末午后驟然降臨。
陳卓正和朱嬌英在她狹小的出租屋里吃午飯。朱嬌英難得調休半天，做了簡單的兩菜一湯。飯剛吃到一半，朱嬌英放在桌上的手機就瘋狂地震動起來。屏幕上跳躍的名字是“媽”。朱嬌英臉色微變，立刻放下筷子接通。
電話那頭傳來的不是母親慣常的絮叨，而是帶著哭腔、語無倫次的急迫聲音，夾雜著方，陳卓聽不太真切，只捕捉到幾個刺耳的詞：“你爸……暈倒……地里……縣醫院……錢……手術……”
朱嬌英的臉瞬間褪盡了血色，握著手機的手指關節因為用力而發白，嘴唇微微顫抖著，對著話筒一連聲地問：“媽，你慢點說！爸現在怎么樣？醫生怎么說？要多少？……多少？！”最后那個“多少”幾乎是喊出來的，聲音帶著撕裂般的驚恐。
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電話那頭報出一個數字。朱嬌英的身體晃了一下，像是被無形的重錘狠狠擊中。那個數字，顯然遠遠超出了她所能承受的范圍。她打工積攢的錢，離這個數字還差一大截。她掛了電話，眼神空洞地望著前方，手機從無力的手中滑落，“啪”地一聲掉在地上。豆大的淚珠毫無征兆地滾落下來，砸在油膩的桌面上。
“我爸……急性心梗……在縣醫院……要馬上手術……錢……”她聲音嘶啞，每一個字都像從喉嚨里艱難地擠出來，充滿了絕望和無助。那個在陳卓面前總是努力挺直脊梁、不愿示弱的女孩，此刻所有的堅強外殼瞬間崩塌，露出了里面那個被重擔壓垮、孤立無援的內核。
陳卓的心猛-->>地揪緊了。他立刻起身，繞過桌子扶住她顫抖的肩膀：“別慌！嬌英，別慌！錢的事我們一起想辦法！先打電話問清楚具體情況，是哪家醫院？主治醫生是誰？手術方案是什么？”
他沉穩的聲音像一根浮木，讓瀕臨溺斃的朱嬌英抓住了一絲依靠。她強忍著巨大的悲痛和慌亂，在陳卓的引導下，顫抖著手重新撥通母親的電話，盡量清晰地詢問關鍵信息。陳卓則迅速拿出自己的手機，開始查詢最快的返鄉方式和高鐵票信息，同時盤算著自己銀行卡里的余額，以及能立刻籌借到的數目。
就在朱嬌英剛結束和母親的通話，陳卓準備立刻訂票時，朱嬌英的手機又響了。這次是一個陌生的本地號碼。她淚眼模糊地接起，聲音帶著濃重的鼻音：“喂？”