劉秀派來歙持符節送馬援回隴右。隗囂和馬援吃住都在一起，向他詢問東方劉秀那邊的情況，馬援說：“我之前到朝廷，皇上多次召見我，每次和我私下交談，都從傍晚一直談到天亮。皇上才智出眾、英勇有謀略，不是一般人能比的。而且他待人坦誠，沒有什么隱瞞，心胸豁達，注重關鍵之處，這點和高祖很像；他又博覽經學，處理政務、辯論事理的能力，前代帝王都比不上。”隗囂問：“你覺得他和高祖劉邦相比怎么樣？”馬援說：“比不上高祖。高祖做事沒有固定的模式，隨機應變；當今皇上喜歡處理政務，行動都遵循規矩，而且不喜歡飲酒。”隗囂聽了不太高興，說：“照你這么說，他反而比高祖更厲害？”
二月丙午日，劉秀大赦天下。
蘇茂率領五校軍前往垂惠救援周建。馬武被蘇茂、周建打敗，逃到王霸的軍營前，大聲呼喊求救。王霸說：“敵軍士氣正盛，我們出兵肯定會兩敗俱傷，你們還是努力堅持吧！”于是關閉營門，堅守營壘。王霸手下的軍官們都爭著要去救援，王霸解釋說：“蘇茂的軍隊精銳，人數又多，我們的士兵心里害怕，而馬武的軍隊和我們相互依賴，兩軍人心不齊，這是失敗之道。現在我們閉營堅守，假裝不救援，敵人一定會乘勝輕舉冒進；馬武那邊沒有救援，士兵們戰斗起來就會更加拼命。這樣一來，蘇茂的軍隊就會疲憊，我們再趁他們疲憊時出擊，就能取勝。”蘇茂、周建果然全軍出動攻打馬武，雙方激戰很久，王霸軍中幾十名壯士割斷頭發，堅決請求出戰，王霸這才打開營壘后門，派出精銳騎兵從背后襲擊蘇茂、周建。蘇茂、周建前后受敵，驚慌失措，戰敗逃走，王霸、馬武各自回到營地。
蘇茂、周建又聚集兵力前來挑戰，王霸卻堅守營壘，不肯出戰，還在營中犒勞士兵，讓大家奏樂娛樂。蘇茂向王霸營中射箭，箭如雨下，射中了王霸面前的酒樽，王霸卻安坐在那里，一動不動。軍官們都說：“蘇茂昨天剛被打敗，現在很容易就能擊敗他。”王霸說：“不是這樣的。蘇茂的軍隊遠道而來，糧食不足，所以多次挑戰，想僥幸取勝。我們現在閉營休整士兵，這就是兵法上說的‘不戰而使敵人屈服’。”蘇茂、周建見無法交戰，只好率軍返回營地。當天夜里，周建哥哥的兒子周誦造反，關閉城門，不讓他們進城。周建在逃跑途中死去，蘇茂逃到下邳，和董憲會合，劉紆則投奔了佼強。
乙丑日，劉秀前往魏郡。
彭寵的妻子多次做噩夢，家中還經常出現怪異的現象，占卜和觀測天象的人都說災禍將從內部發生。彭寵因為兒子子后蘭卿曾在劉秀那里做人質，剛剛回來，所以并不相信這些說法，他讓子后蘭卿在外帶兵，在府中不親近任何人。有一天，彭寵在側室齋戒，他的家奴子密等三人趁他睡覺，一起把他綁在床上，然后對外宣稱：“大王正在齋戒，讓所有官吏都休息。”他們假傳彭寵的命令，把奴婢們都抓起來，分別關押。又以彭寵的名義召喚他的妻子，彭寵妻子進來后，大驚失色：“奴仆造反了！”子密等人揪住她的頭發，打她的臉。彭寵急忙喊道：“快給幾位將軍準備行裝！”于是兩個家奴押著彭寵妻子去取金銀財寶，留下一個家奴看守彭寵。彭寵對看守自己的家奴說：“你這孩子，我一向很疼愛你，現在只是被子密逼迫罷了！只要你解開我的繩子，我就把女兒珠兒嫁給你，家里的財物也都給你。”這個小家奴本想解開繩子，往門外一看，見子密在偷聽，就不敢動手了。
隨后，子密等人收齊金玉和衣物，拿到彭寵面前打包，又牽出六匹馬，讓彭寵妻子縫制了兩個細絹口袋。天黑之后，他們解開彭寵的手，強迫他寫下字條，告知城門將軍：“現在派子密等人到子后蘭卿那里，速速開門放行，不要阻攔。”字條寫好后，子密等人砍下彭寵和他妻子的頭，裝進口袋，拿著字條騎馬疾馳出城，前往洛陽向劉秀邀功。第二天早上，城門遲遲不開，彭寵的下屬fanqiang進入府中，看到彭寵的尸體，驚恐萬分。彭寵的尚書韓立等人共同擁立彭寵的兒子彭午為王，國師韓利卻斬殺彭午，帶著他的首級向祭遵投降，彭氏宗族也被全部誅殺。劉秀封子密為不義侯。
權德輿評論說：彭寵反叛朝廷，子密殺害主人，同樣都是作亂行為，罪行不能相互掩蓋，應該分別依法處置，以此彰顯朝廷的法度。可劉秀反而封子密為五等爵位，還以“不義”為名。既然說他行為不義，就不應該封侯；如果這樣的人都能封侯，漢朝的爵位也就失去激勵作用了。《春秋》記載齊豹sharen被稱為“盜”，對三個人直書其名，其中的道理，和這件事恐怕不一樣吧！
劉秀派光祿大夫樊宏持符節到上谷迎接耿況，說：“邊疆郡縣寒冷艱苦，不適合長久居住。”耿況到了京城后，劉秀賜給他上等的宅第，允許他定期參加朝會，還封他為牟平侯。
吳漢率領耿弇、王常在平原攻打富平、獲索的賊寇，大獲全勝，又追擊殘黨，一直追到渤海，有一萬多人投降。劉秀趁機下詔，讓耿弇進軍討伐張步。
平敵將軍龐萌為人謙遜恭順，深受劉秀信任喜愛，劉秀常常稱贊他說：“可以托付幼主，可以托付郡縣政務的人，龐萌就是這樣的人。”劉秀派他和蓋延一起攻打董憲。劉秀下發詔書時，只給蓋延一人，沒有給龐萌，龐萌以為是蓋延在劉秀面前說了自己壞話，心中生疑，于是起兵反叛，襲擊蓋延的軍隊，將其擊敗，之后和董憲聯合起來，自封東平王，駐扎在桃鄉以北。劉秀聽說后，大怒，親自率軍討伐龐萌，并給眾將領寫信說：“我一直把龐萌當作國家的棟梁之臣，將軍們會不會笑話我這句話？這個老賊罪該滅族，大家各自整頓兵馬，在睢陽會合！”龐萌攻破彭城后，準備殺掉楚郡太守孫萌。郡吏劉平趴在太守身上，哭著請求代替太守去死，身上被砍了七處傷口。龐萌被他的忠義感動，放了他們。孫萌已經昏死過去，后來又蘇醒過來，口渴想喝水，劉平竟忍痛擠出傷口的血給太守喝。
岑彭攻克夷陵，田戎逃入蜀地，岑彭俘獲了他的妻子兒女以及幾萬名士兵。公孫述封田戎為翼江王。岑彭謀劃討伐蜀地，考慮到長江兩岸山谷少，水流湍急，漕運困難，便留下威虜將軍馮駿駐守江州，都尉田鴻駐守夷陵，領軍李玄駐守夷道；自己則率軍返回，駐扎在津鄉，這里是荊州的交通要道。岑彭通告周邊各少數民族，有投降的，就奏請劉秀封賞他們的首領。
這年夏天四月，發生了旱災和蝗災。
隗囂問班彪：“以前周朝滅亡后，戰國時期各國紛爭不斷，經過好幾代才安定下來。現在是又要重現合縱連橫的局面呢，還是會有一位真命天子興起，統一天下？”班彪回答說：“周朝的興衰和漢朝大不相同。從前周朝實行五等爵位制度，諸侯參與國家政事，王室根基逐漸衰弱，而諸侯勢力越來越強大，所以到了周朝后期才有合縱連橫的事情發生，這是形勢發展的必然結果。漢朝繼承秦朝的制度，改設郡縣，皇帝獨攬大權，臣子沒有能長期掌握權勢的。到了漢成帝時，他過度寵信外戚，漢哀帝、漢平帝在位時間短，又沒有子嗣，導致皇位三次斷絕傳承，這才讓王莽得以專權，篡奪皇位。這種危機是從朝廷上層開始的，沒有直接影響到百姓，所以王莽稱帝后，天下百姓都伸長脖子，盼望著能有改變。十多年間，朝廷內外動蕩不安，各地紛紛起兵，這些人打著不同旗號聚合在一起，但都自稱是劉氏后人，口號高度一致。如今稱霸一方的豪杰，都沒有戰國時七國那樣世代積累的基業，而百姓都在思念漢朝，期盼漢朝復興，由此可見，漢朝必定會再次興盛。”
隗囂說：“你分析周朝和漢朝的形勢很有道理，但只因為百姓熟悉劉氏這個名號，就說漢朝會復興，這想法太草率了！當年秦朝失去天下，劉邦趁機爭奪，那時候百姓哪里知道漢朝呢？”于是班彪寫了一篇《王命論》來勸諫隗囂，文章大意是：“從前堯把帝位禪讓給舜時說：‘上天的大命已經落到你身上。’舜后來也用同樣的話把帝位傳給禹。從后稷、契開始，他們都輔佐唐堯、虞舜，到商湯、周武王時終于擁有天下。劉氏承接堯的福運，堯屬火德，漢朝繼承火德，還有赤帝之子的符命，所以受到鬼神庇佑，被天下人擁護。由此可見，從沒見過沒有傳承根基、又沒有顯著功德的人，能突然就登上皇位！世人看到高祖從平民起家，不明白其中緣由，竟把爭奪天下比作逐鹿，覺得誰幸運就能得到。他們不知道皇位是由天命決定，不是靠智慧和武力就能奪取的。可悲啊，這就是世上亂臣賊子層出不窮的原因！那些在饑荒中流離失所的人，在道路上忍饑受凍，他們最大的愿望不過是得到一點錢財，可最終還是死在荒郊野外，為什么呢？因為貧窮也是命中注定。更何況天子之位尊貴無比，擁有四海財富，受神明庇佑，又豈是能隨意覬覦的！所以就算有些人遇到機會，竊取了權力，像韓信、英布那樣勇猛，像梁冀、項羽那樣強大，像王莽那樣成功篡權，但最終都落得個被處死的下場；更何況那些微不足道的人，還不如前面這些人，卻還想暗中謀取皇位！從前陳嬰的母親因為陳家世代貧賤，認為突然富貴會招來災禍，勸陳嬰不要稱王；王陵的母親知道漢王必定奪得天下，用zisha來堅定王陵追隨漢王的決心。憑一個普通婦人的見識，都能看透事理，洞察禍福，從而讓家族得以長久保全，事跡也被載入史冊，更何況大丈夫呢！所以說，窮困顯達是命中注定，吉兇禍福卻在于個人選擇，陳嬰母親知道該放棄，王陵母親知道該擁護，明白這兩點，就能分辨出誰是真正的帝王。再加上高祖寬厚明智、仁愛大度，善于發現和任用人才。他能在吃飯時吐出口中食物，及時采納張良的計策；能推開洗腳的盆子，虛心接受酈食其的建議；能在軍隊中破格提拔韓信；能接納從敵營逃亡而來的陳平。各路英雄為他效力，各種良策都被采用，這就是高祖成就帝業的關鍵。至于祥瑞征兆，更是數不勝數，所以韓信、張良都說這是上天授予，不是人力能做到的。如果英雄豪杰能夠清醒認識到這些，目光長遠，見識深刻，學習王陵、陳嬰母親的明智抉擇，打消像韓信、英布那樣的野心，摒棄爭奪天下的錯誤想法，明白皇位是由天命決定，不貪圖不該得到的東西，不被兩位母親那樣的有識之士嘲笑，那么就能福澤子孫，永享天賜的福祿。”但隗囂根本聽不進去，班彪只好前往河西避難。竇融任用他為從事，對他非常尊重。班彪也為竇融出謀劃策，勸他一心歸附漢朝。
起初，竇融等人聽說劉秀的威望和德行，心里想歸附東方的劉秀，但因為河西距離太遠，沒辦法直接聯系，就先從隗囂那里接受了建武的年號；隗囂也授予他們將軍的印綬。隗囂表面上順應人心，實際上心懷異心，他派能善辯的張玄去勸說竇融等人：“更始帝的政權剛建立，很快就滅亡了，這說明一個姓氏不可能再次興盛！現在如果早早依附他人，一旦受制于人，就會失去主動權，以后要是對方失敗，后悔都來不及。如今豪杰們紛紛角逐天下，勝負未定，你們應當各自守住地盤，與隴地的隗囂、蜀地的公孫述聯合，往好里說可以像戰國時的六國一樣割據一方，往差里說也能像趙佗一樣稱霸南越。”竇融等人召集當地豪杰商議，其中有見識的人說：“現在劉秀的名字出現在圖讖書上，從前博學多識、精通術數的谷子云、夏賀良等人都說漢朝會再次承受天命，所以劉歆還改了名字，希望能應和預。到王莽末年，西門君惠謀劃擁立劉歆，事情敗露被殺，他在臨死前對圍觀的人說：‘讖文沒有錯，劉秀才是你們真正的君主！’這些都是近期發生的事，清清楚楚，大家有目共睹。況且現在雖然有好幾個人稱帝，但劉秀占據的洛陽土地最廣，軍隊最強，號令最嚴明，無論是看符命還是考察人事，其他勢力都比不上他！”大家的意見有的贊同，有的反對。竇融最終決定歸附劉秀，派長史劉鈞等人帶著書信前往洛陽。在此之前，劉秀也派使者送信給竇融，招攬他，使者在半路上遇到劉鈞，就和他一起返回洛陽。劉秀見到劉鈞非常高興，以禮相待，設宴款待后，讓他回去，并賜給竇融璽書說：“現在益州有公孫述，天水有隗囂。如今蜀地和我這邊對峙，勝負的關鍵就掌握在將軍手中，你的一個決定，就能影響局勢走向。從這點來看，我想和你交好的心意沒有盡頭！如果你想效仿齊桓公、晉文公，輔佐我這個弱小的政權，那就努力成就功業；如果你想形成三國鼎立之勢，合縱連橫，也應該趁早決定。如今天下尚未統一，我和你相距遙遠，也沒有相互吞并的打算。現在勸你的人，肯定有人會拿當年任囂教趙佗控制七郡的計策來說事。但身為帝王，只能劃分土地，不能分割百姓，你還是根據自身情況做決定吧。”同時任命竇融為涼州牧。璽書送到河西后，當地的人都很震驚，沒想到劉秀對遠方的情況了解得如此清楚。
朱祜加緊攻打黎丘，六月，秦豐走投無路，出城投降，朱祜用囚車把他送到洛陽。吳漢彈劾朱祜違抗詔令，接受秦豐投降。劉秀殺了秦豐，但沒有怪罪朱祜。
董憲和劉紆、蘇茂、佼強離開下邳，回到蘭陵，派蘇茂、佼強協助龐萌圍攻桃城。劉秀當時正在蒙縣，得知消息后，留下輜重，親自率領輕裝部隊日夜兼程趕往桃城。到亢父縣時，有人說百官已經疲憊不堪，應該停下來休息一晚，劉秀沒有聽從，又堅持走了十里，在任城住下，這里距離桃城還有六十里。第二天，將領們請求進軍，龐萌等人也列兵挑戰，劉秀卻命令將領們不許出戰，讓士兵們養精蓄銳，挫挫敵軍的銳氣。當時吳漢等人在東郡，劉秀派人快馬加鞭把他們召來。龐萌等人吃驚地說：“劉秀從幾百里外日夜趕來，我們以為他一到就會開戰，結果他卻在任城按兵不動，把我們引到城下，真是讓人捉摸不透！”于是他們出動全部兵力攻打桃城。桃城中的守軍聽說皇帝親自來了，軍心更加穩固；龐萌等人攻打了二十多天，士兵疲憊不堪，還是沒能攻下。吳漢、王常、蓋延、王梁、馬武、王霸等人都趕到后，劉秀才率領大軍前去救援桃城，還親自上陣作戰，大敗龐萌等人。龐萌、蘇茂、佼強連夜逃跑，投奔董憲。
這年秋天七月丁丑日，劉秀前往沛縣，又到湖陵。董憲和劉紆率領幾萬大軍駐扎在昌慮；董憲還招引五校軍的殘部，和他們一起駐守建陽。劉秀到了蕃縣，距離董憲的駐地還有一百多里，將領們請求進軍，劉秀沒有同意，他料定五校軍缺糧，一定會撤退，就命令各軍堅守營壘，等待敵軍疲憊。沒過多久，五校軍果然撤走了。劉秀這才親自指揮，從四面攻打董憲，三天后，大敗董憲。佼強率領部下投降，蘇茂逃去投奔張步，董憲和龐萌逃到郯縣堅守。八月己酉日，劉秀到郯縣，留下吳漢繼續攻城，自己則轉而巡視彭城、下邳。吳漢攻克郯縣后，董憲、龐萌又逃到朐縣堅守。劉紆不知該逃往何處，他的軍士高扈殺了他，然后投降。吳漢進軍包圍朐縣。
這年冬天十月，劉秀前往魯地。
張步聽說耿弇率領大軍即將殺到，趕緊派大將軍費邑在歷下駐扎重兵，又安排人馬駐守祝阿，還在泰山、鐘城一帶一口氣設置了幾十個營壘，擺開陣勢，準備迎擊耿弇。耿弇率領軍隊渡過黃河后，二話不說，直接向祝阿發起進攻。從清晨開始攻城，還沒到中午，就把祝阿給拿下了。不過，耿弇故意放開包圍圈的一個角，讓祝阿的殘兵敗將能逃到鐘城。鐘城的守軍聽說祝阿已經失守，頓時嚇得魂飛魄散，二話不說，直接棄城逃跑，鐘城瞬間變成了一座空城。
費邑又派弟弟費敢駐守巨里。耿弇帶兵逼近巨里，一邊命令士兵們趕緊準備攻城器械，一邊在軍中宣布，三天后全軍全力攻打巨里城。與此同時，耿弇還故意放松對俘虜的看管，讓他們有機會逃走，好把攻城的消息告訴費邑。到了約定的日子，費邑果然親自率領三萬多精兵趕來救援。耿弇見狀，大喜過望，對手下將領們說：“我之所以大張旗鼓準備攻城器械，就是為了把費邑引出來。野外的敵軍都不打，還打什么城池！”于是，耿弇分出三千人繼續圍困巨里，自己則親率精兵搶占高地，居高臨下與費邑的軍隊展開激戰，結果大獲全勝，還在戰場上斬殺了費邑。隨后，耿弇讓人把費邑的首級拿到巨里城下示眾，城中守軍嚇得肝膽俱裂。費敢見勢不妙，帶著殘部拼命逃回張步那里。耿弇趁機收繳了敵軍的糧草輜重，然后揮師攻打其他尚未攻克的營壘，一口氣平定了四十多個營寨，順利拿下濟南。
當時，張步把老巢設在劇縣，派弟弟張藍率領兩萬精兵駐守西安，又讓各郡太守集合一萬多人馬駐守臨菑，兩座城池相距四十里。耿弇進軍到畫中，把軍隊駐扎在西安和臨菑兩城之間。耿弇觀察后發現，西安城雖小，但城防堅固，而且張藍的軍隊都是精銳；臨菑雖然名氣大，但實際上更好攻打。于是，耿弇下令各部隊，五天后集中兵力攻打西安。張藍得知消息后，日夜加強戒備。到了約定的那天半夜，耿弇卻突然下令士兵們早早吃飯，天一亮，大軍直奔臨菑城而去。護軍荀梁等人對此表示反對，他們認為：“要是攻打臨菑，西安的張藍肯定會來救援；但攻打西安，臨菑的守軍未必會救，所以不如先打西安。”耿弇解釋道：“你們想錯了！西安的敵軍知道我們要進攻，肯定日夜嚴防死守，自顧不暇，哪有精力去救援別人？我們出其不意攻打臨菑，守軍必定驚慌失措，用不了一天就能拿下。一旦臨菑被攻克，西安就成了一座孤城，和劇縣的聯系也被切斷，張藍肯定會棄城逃跑，這就是‘打一個能得兩個’的妙計。要是先攻西安，一時半會兒打不下來，我們困在堅城之下，肯定會傷亡慘重。就算僥幸攻克，張藍帶著殘兵逃回臨菑，兩軍合兵一處，到時他們摸清我們的虛實，我們深入敵境，糧草供應不上，用不了多久，不戰自困。”于是，耿弇全力攻打臨菑，僅僅用了半天時間，就成功破城，大軍順利入駐。張藍聽說臨菑失守，嚇得魂不附體，趕緊帶著手下逃回劇縣。
耿弇占領臨菑后，下令軍中將士不得搶掠，要等張步來了再動手，目的就是激怒張步。張步得知這個消息，哈哈大笑道：“當年尤來、大彤的十幾萬大軍，我直接殺進他們營壘，將其一舉擊潰。如今耿弇的兵力比他們少，而且還疲憊不堪，我有什么好怕的！”于是，張步帶著三個弟弟張藍、張弘、張壽，還有原大彤軍的首領重異等人，號稱二十萬大軍，氣勢洶洶地殺到臨菑大城東面，準備向耿弇發起進攻。耿弇見狀，上書劉秀說：“我堅守臨菑，深挖壕溝，高筑壁壘；張步從劇縣遠道而來，士兵們又累又餓。他要是進攻，我就誘敵深入，伺機痛擊；他要是撤退，我就緊緊追擊。我軍依托營壘作戰，戰斗力能提升百倍，以逸待勞，以實擊虛，不出十天，必能取張步首級。”
隨后，耿弇先率軍到菑水河畔，與重異的軍隊遭遇。耿弇手下的精銳騎兵準備馬上出擊，耿弇擔心過早交鋒會挫傷敵軍的銳氣，讓張步不敢輕易進攻，于是故意示弱，助長敵軍的囂張氣焰，然后率軍撤回小城，在城內布置好兵力，同時派都尉劉歆、泰山太守陳俊在城下分別列陣。張步見耿弇“示弱”，以為有機可乘，直接向耿弇的營壘發起猛攻，與劉歆等人展開激戰。耿弇登上王宮中的殘破高臺，觀察戰場形勢，看到劉歆等人與敵軍短兵相接后，親自率領精兵，突然從東城下橫向沖擊張步的軍陣，把敵軍打得大敗。激戰中，一支飛箭射中耿弇的大腿，他二話不說，直接用佩刀砍斷箭桿，身邊的人都沒察覺到他受傷。一直打到傍晚，雙方才各自收兵。第二天一早，耿弇又整軍出戰。
此時，劉秀正在魯地，聽說耿弇被張步圍攻，親自率軍前來救援。劉秀還沒趕到，陳俊就對耿弇說：“張步的軍隊來勢洶洶，我們不如先關閉營門，讓士兵們休息，等皇上的援軍到來。”耿弇卻說：“皇上馬上就到了，作為臣子，我們應該殺牛備酒，迎接百官，怎么能把敵人留給皇上處理呢？”于是，耿弇再次率軍與張步大戰。從清晨一直打到黃昏，又一次大敗張步，敵軍死傷無數，連壕溝都被填滿了。耿弇料定張步已經陷入困境，很快就會撤退，提前在左右兩翼設下伏兵。到了深夜，張步果然率軍撤退，伏兵突然殺出，一路追擊到臣昧水邊，追了八九十里地，沿途到處都是敵軍的尸體，還繳獲了兩千多輛輜重車。張步逃回劇縣后，兄弟幾人各自帶兵散去。
幾天后，劉秀抵達臨菑，親自犒勞軍隊，還召開了慶功大會。劉秀對耿弇說：“當年韓信攻破歷下，為漢朝奠定基業；如今將軍你攻克祝阿，嶄露頭角，這兩個地方都在齊國西部，功勞不相上下。不過，韓信是趁敵軍投降時發動襲擊，而將軍你獨自攻克強敵，這功勞可比韓信更難能可貴。另外，當年田橫殺了酈生，等田橫投降時，高祖下詔讓衛尉不要報仇；張步之前也殺了伏隆，如果他前來歸降，我也會下詔讓大司徒放下仇怨，這兩件事也很相似。將軍你之前在南陽時，就提出了平定齊地的宏偉計劃，我當時還覺得這計劃難以實現，如今看來，真是有志者事竟成啊！”之后，劉秀又前往劇縣。
耿弇繼續追擊張步，張步逃到平壽，蘇茂率領一萬多人趕來救援。蘇茂見到張步后，埋怨道：“南陽的軍隊精銳，延岑又善于打仗，都被耿弇打得落荒而逃，大王你怎么還主動去攻打他的營壘？既然叫我來救援，為什么不等我呢？”張步也自知理虧，連連說：“是我的錯，是我的錯，沒什么可說的！”劉秀派使者傳話給張步和蘇茂，說如果他們能互相殘殺，然后歸降，就封為列侯。于是，張步斬殺蘇茂，光著膀子來到耿弇軍營前投降。耿弇派人把張步押送到劉秀那里，自己則率軍入駐平壽城，豎起十二郡的軍旗，擂響戰鼓，讓張步的士兵按照各自的籍貫，站到所屬郡的軍旗之下。當時，張步的殘部還有十多萬人，輜重車七千多輛，耿弇將他們全部遣散，讓他們回家鄉務農。張步的三個弟弟原本各自被關押在當地的監獄里，劉秀下詔將他們全部赦免，還封張步為安丘侯，讓他帶著妻子兒女住在洛陽。
當時，瑯邪地區還沒有平定，劉秀調任陳俊為瑯邪太守。陳俊剛一到任，當地的盜賊就紛紛逃散。耿弇又帶兵來到城陽，迫使五校軍的殘余勢力投降，至此，齊地全部平定。耿弇整頓軍隊，凱旋回到京師。耿弇作為將領，一共平定了四十六個郡，攻打下三百座城池，從未遭遇過失敗。
劉秀開始重建太學。回到皇宮后，他親臨太學，參照古代典章制度，修訂禮樂，使得文化制度煥然一新，頗具規模。
十一月，大司徒伏湛被免職，劉秀任命侯霸為大司徒。侯霸早就聽說太原閔仲叔很有名，就征召他來任職。閔仲叔到任后，侯霸卻從不和他討論政事，只是讓他做些雜事。閔仲叔很失望，抱怨道：“當初接到您的征召，我既高興又惶恐。如今見到您，高興和惶恐都沒了。如果您覺得我不值得請教，就不該征召我；征召了卻不重用，這是錯失人才啊！”于是，閔仲叔遞交辭呈，離職而去。
當初，五原人李興、隨昱，朔方人田颯，代郡人石鮪、閔堪各自起兵，自稱將軍。匈奴單于派使者與他們和親，想讓盧芳回到漢朝故地稱帝。李興等人帶兵到匈奴單于王庭迎接盧芳。十二月，他們一起進入邊塞，把都城設在九原縣，占領了五原、朔方、云中、定襄、雁門五個郡，還任命了太守、縣令，與匈奴軍隊勾結，不斷侵擾北方邊境，讓當地百姓苦不堪。
馮異治理關中地區，一晃三年過去，上林苑又變得繁榮起來。有人向劉秀上書，說：“馮異在關中權勢太大，百姓都擁護他，還稱他為咸陽王。”劉秀把奏章拿給馮異看，馮異十分惶恐，連忙上書謝罪。劉秀下詔回復說：“將軍和國家之間，從大義上說是君臣，從恩情上看就像父子，有什么可猜忌的，你怎么還會心生恐懼呢！”
隗囂自命不凡，喜歡耍弄小聰明，常常把自己比作周文王，還和手下將領們商議，想要稱王。鄭興勸諫道：“當年周文王占據天下三分之二的土地，依然向殷商稱臣；周武王時，八百諸侯不約而同前來會合，他還是按兵不動，等待時機；高祖劉邦征戰多年，一直到最后還以沛公的名號統率軍隊。如今將軍您雖然品德高尚，但沒有周朝王室那樣的福運；雖然威風凜凜、足智多謀，但也沒有高祖那樣的赫赫戰功。在這種情況下，要是做這種不合時宜的事，只會招來禍患，恐怕不行吧！”隗囂這才打消了稱王的念頭。后來，隗囂又大量設置官職，想借此抬高自己的地位。鄭興又勸說道：“中郎將、太中大夫、使持節這些官職，都是只有帝王才能設置的，不是臣子可以擅自決定的。這樣做對實際沒有好處，還會損害名聲，不符合尊重君主的本意。”隗囂心里不太樂意，但也只好作罷。
當時，關中的將領們多次上書，陳述攻打蜀地的有利條件，劉秀把這些奏章拿給隗囂看，想讓他出兵攻打蜀地，以此來檢驗他的誠意。隗囂卻上書說，三輔地區兵力薄弱，盧芳又在邊境搗亂，現在不適合謀劃攻打蜀地。劉秀這才明白，隗囂是想腳踏兩只船，不想讓天下統一，于是漸漸降低了對他的禮遇，開始端正君臣之間的禮儀。劉秀因為隗囂和馬援、來歙關系很好，多次派來歙、馬援與隗囂往來，勸說他入朝拜見，還許諾封給他高官厚爵。隗囂多次派使者前來，辭十分謙卑，說自己沒有什么功勞和德行，要等天下平定后，就歸隱鄉間。劉秀又派來歙勸說隗囂，讓他送兒子到洛陽做人質。隗囂聽說劉永、彭寵都已經被消滅，只好派長子隗恂跟隨來歙來到洛陽。劉秀任命隗恂為胡騎校尉，封鐫羌侯。鄭興想借著送隗恂的機會，請求回去安葬父母，隗囂不同意，只是給他換了住處，還增加了他的俸祿和禮遇。鄭興去見隗囂，說：“我父母還沒下葬，希望能回家料理后事。如果您用增加俸祿、更換住所的方式，讓我繼續留下，這就等于拿我的親人當誘餌，太無禮了！您這樣做又有什么意義呢？我希望留下妻子兒女，獨自回去安葬父母，將軍您又何必猜疑呢？”隗囂這才允許他帶著妻子兒女一起東歸。馬援也帶著家屬，跟隨隗恂回到洛陽。因為他帶來的門客太多，就請求在洛陽上林苑中屯田，劉秀同意了他的請求。
隗囂的將領王元覺得天下局勢變幻莫測，勝負難料，不想讓隗囂一門心思歸附劉秀，就勸他說：“以前更始帝在長安定都，四方響應，大家都以為天下要太平了，結果眨眼間就土崩瓦解，將軍當時差點連安身之處都沒有。現在南邊有公孫述（字子陽），北邊有盧芳（字文伯），江湖海濱一帶，稱王稱霸的人還有十幾個。您要是聽那些儒生的話，放棄自己現有的地盤，跑到別人的地盤上去求安穩，這簡直是重蹈覆轍。咱們天水這個地方完好富足，兵馬強壯，我愿意為大王守住函谷關，就像用一顆小泥丸堵住關口一樣，這可是千載難逢的好機會。要是不這么干，咱們就養精蓄銳，憑借險要地勢堅守，拖得久了，等待天下局勢變化。就算成不了帝王，當個一方霸主也不錯。總之，魚不能離開水，神龍沒了勢力，就跟蚯蚓沒什么兩樣！”隗囂心里覺得王元說得有道理，雖然把兒子送到洛陽做人質，但還是仗著自己占據險要之地，想在當地獨攬大權。
申屠剛勸說道：“我聽說，人們擁護的人，上天也會幫助；人們背棄的人，上天也會拋棄。當今皇上能得天下，那是上天的福佑，不是人力能決定的。現在皇上的詔書一封接一封，把國家托付給您，想和您同甘共苦。普通百姓之間交往，尚且有終身信守承諾的，何況是皇上呢！您到底在怕什么、圖什么，要這么一直猶豫不決？萬一突然發生變故，對上您辜負了忠孝，對下也會被世人瞧不起。有些話在事情發生前說，別人總覺得是瞎猜；可等事情真發生了，后悔也來不及了。忠逆耳，往往不被采納，但還是希望您能好好考慮我這番話！”可惜隗囂根本聽不進去，一些有見識的謀士和德高望重的人漸漸都離開了他。
王莽末年天下大亂，交趾各郡就關閉邊境，自己守護一方。岑彭和交趾郡太守鄧讓交情很好，就寫信給鄧讓，向他宣揚劉秀政權的威望和德行；又派偏將軍屈充到江南各地傳達劉秀的詔令。于是鄧讓和江夏太守侯登、武陵太守王堂、長沙相韓福、桂陽太守張隆、零陵太守田翕、蒼梧太守杜穆、交趾太守錫光等人，紛紛派使者給劉秀進貢，劉秀把他們都封為列侯。錫光是漢中人，在交趾做官時，教當地百姓和少數民族學習禮儀。劉秀又任命宛城人任延為九真太守，任延教當地人耕種和婚嫁的禮儀。從此，嶺南地區開始有了華夏的風俗文化，這都得益于錫光和任延這兩位太守。
這一年，劉秀下詔征召隱居的賢士，太原的周黨、會稽的嚴光等人來到京城。周黨進宮拜見劉秀時，只是趴在地上，不行拜見禮，還說自己只想堅守志向，不愿為官。博士范升上奏說：“我看到太原的周黨、東海的王良、山陽的王成這些人，承蒙皇上厚恩，使者多次去請，才肯動身。可到了朝堂上，周黨竟然不行禮，趴在地上不拜，傲慢無禮，還想和其他人一起辭官歸隱。周黨這些人，文不能講解治國之道，武不能為國捐軀，就是想博個虛名，謀取三公的高位。我請求和他們一起在云臺之下，比試治國方略。要是我說得不對，甘愿承擔欺君之罪；但他們敢私下竊取虛名，欺騙皇上，追求高位，就是大不敬！”劉秀看了奏章后下詔說：“自古以來，賢明的君主身邊，總會有不愿臣服的人。伯夷、叔齊不食周朝的糧食，太原的周黨不愿接受我的俸祿，這都是各有志向罷了。賜給周黨四十匹布，讓他回去吧。”劉秀年輕時和嚴光一起讀書求學，做了皇帝后，就派人四處尋找嚴光。最后在齊國找到了他，經過多次征召，嚴光才來到京城。劉秀封他為諫議大夫，可嚴光不肯接受，離開京城，跑到富春山種地釣魚去了，最后在家中壽終正寢。
王良后來做過沛郡太守、大司徒司直，做官時恭敬節儉，用布被，使瓦器，妻子兒女都不住在官府。后來因病辭官回家，過了一年，劉秀又征召他。王良走到滎陽時，病情加重，走不動了，就去拜訪一位朋友。朋友卻不肯見他，還說：“沒什么忠奇謀，卻坐上了高位，怎么還這么不嫌麻煩地來回折騰！”王良聽了很慚愧，從那以后，劉秀多次征召他，他都沒有答應，最后在家中去世。
漢元帝在位的時候，莎車王延曾經在京城做人質，十分仰慕中原文化。到了王莽篡權天下大亂時，匈奴趁機占領了西域大部分地方，只有延不肯歸附，還經常告誡兒子們：“一定要世代侍奉漢朝，不能背叛。”延去世后，兒子康繼位。康率領周邊國家抵抗匈奴，保護原來都護府的官員、士兵和他們的家眷一千多人。他還派人送信到河西，打聽中原的情況。竇融就以劉秀的名義，封康為漢莎車建功懷德王、西域大都尉，西域五十五個國家都歸他管轄。
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