從西山回宮，朱由檢匆匆用了午膳，小憩半刻便起身。昨日安撫了騰驤四衛，今日斷沒有厚此薄彼的道理——那支由宦官組成的“凈軍”，亦是他內廷武力布局中不可或缺的一環。
“王承恩，擺駕凈軍軍營。”朱由檢吩咐道，“傳李鳳翔，讓他帶上挑選好的監軍班子，一并到凈軍營候著。”
“老奴遵旨。”王承恩應聲退下，心中暗自嘀咕：皇爺近來對軍務愈發上心，連這幾乎被人遺忘的凈軍，都要親自過問。
凈軍軍營坐落于皇城西北角，地處偏僻，少有人問津。當朱由檢的駕輦抵達營門時，指揮使高時明早已帶著幾名頭目跪迎在外。只是這迎接的隊伍，遠比騰驤四衛松散得多：士兵們站姿歪歪扭扭，有的弓著腰，有的踮著腳張望，隊列末尾幾人還在互相拉扯著整理號服；許多人臉上帶著茫然與惶恐，連跪姿都參差不齊，有年紀稍大的甚至偷偷揉著膝蓋，顯然久跪不適。
“奴婢高時明，叩見陛下！”高時明的聲音帶著難以掩飾的激動與緊張。他接管凈軍時日尚短，雖靠皇帝撥付的銀兩穩住了人心，卻深知這支隊伍的底子有多薄弱，生怕在圣駕面前出了紕漏。
朱由檢走下駕輦，目光銳利地掃過營寨與士兵。木柵欄朽壞歪斜，幾處甚至用繩索勉強捆扎；校場地面坑洼不平，積著雨水洼，雜草從石縫里鉆出；士兵們雖穿著統一號服，卻有的漿洗得發白，有的沾著污漬，站姿各異，眼神躲閃，全然沒有軍人應有的精氣神。他們大多是因家境貧寒、半路遭難或宮中排擠而凈身入宮的宦官，與其說是軍隊，不如說更像一群穿著軍裝的雜役。
“平身吧。”朱由檢語氣平和，并未流露出半分不滿，“高時明，前頭帶路，朕瞧瞧朕的凈軍兒郎。”
“是，陛下請！”高時明連忙起身，躬身引路，腰桿繃得筆直。
李鳳翔已帶著十幾名精干的年輕宦官在營內等候，見朱由檢到來，無聲地躬身行禮。朱由檢微微頷首，示意他們跟上。
走入軍營，內部景象更顯破敗。幾排低矮的營房墻體斑駁，屋頂甚至能看到稀疏的破洞，空氣中彌漫著淡淡的霉味與藥膏氣息。一些士兵無所事事地蹲在墻角曬太陽，見到皇帝儀仗，才慌慌張張地站起來，手足無措地垂著腦袋。朱由檢目光一掃，竟看到一名頭發花白的老卒，拄著一根木棍，步履蹣跚地往隊列方向挪，顯然腿腳不便。
他心中暗嘆：這凈軍的糜爛，比京營有過之而無不及。魏忠賢當年設立這支隊伍，恐怕不過是為了充場面、安置親信，從未真心想將其練成可用之軍。
朱由檢沒有說半句責備的話，徑直走到校場中央相對平整的空地：“擊鼓，集合。”
沉悶的鼓聲在校營中響起，凈軍士兵們從營房、角落陸續跑來，拖拖拉拉，花了比騰驤四衛多一倍的時間，才勉強站成幾個歪歪扭扭的方陣。許多人依舊低著頭，不敢直視皇帝，隊列中還夾雜著輕微的、壓抑的咳嗽聲。
朱由檢站在他們面前，沉默了片刻。這沉默像一塊巨石壓在眾人心頭，讓原本就惶恐的士兵愈發不安，有些人甚至開始微微發抖。
終于，他開口了，聲音清晰而沉穩，傳遍整個校場：“朕，知道你們。”
簡單五個字，讓所有士兵都猛地抬起頭，眼中滿是驚訝。
“朕知道，你們當中，有人自幼入宮，有人半路遭難，有人只是想尋個吃飯養老的地方。”朱由檢的目光緩緩掃過一張張面孔——這些面孔少了尋常軍士的彪悍，多了幾分陰柔與滄桑，“很多人覺得，你們是殘缺之人，低人一等，連帶著這支凈軍，也只是可有可無的擺設。是不是？”
沒有人敢回答，但許多人的眼神黯淡下去，默認了這番戳中心事的話。隊列中，那名拄著木棍的老卒，更是將頭埋得更低，仿佛要縮進衣領里。
“但是！”朱由檢的聲音陡然提高，帶著一股不容置疑的力量，“在朕的眼里，你們不是擺設！你們是大明皇帝的親軍！是護衛朕身邊最后一道屏障的忠誠衛士！”
“轟！”這句話如同驚雷炸響在死水般的隊列中，士兵們瞬間炸開了鍋，交頭接耳，臉上滿是難以置信的神色。護衛皇帝？他們這些被人瞧不起的宦官，也能擔此重任？
高時明也愣住了，他原以為皇帝只是例行視察，萬萬沒想到會給予凈軍如此高的定位。
“安靜！”朱由檢沉聲喝道，校場瞬間恢復寂靜。
“身體發膚，受之父母，或有殘缺，但忠義之心，何曾分毫有損？”朱由檢朗聲道，“前朝三寶太監鄭和，亦是內官，卻率巨艦遠航西洋，揚我國威，萬邦來朝！誰人敢小覷于他？”
提起鄭和，所有宦官的眼睛都亮了，腰桿不自覺地挺直了些。那是所有內侍心中至高無上的楷模，是殘缺之軀亦可成就大業的證明！
“朕不需要你們如同邊軍那般沖鋒陷陣，但朕需要你們絕對的忠誠，需要你們如磐石般守護宮禁，守護朕與皇家的安全！”朱由檢為這支隊伍賦予了全新的、崇高的使命，“從今日起，凈軍的首要職責，便是宿衛宮廷，朕要將你們練成最可靠的內衛！”
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激動、興奮、難以置信的情緒在隊列中蔓延。他們從未被如此重視過，從未被寄予如此重托。長久以來的邊緣化與自卑，在這一刻被帝王的認可擊碎，取而代之的是難以喻的振奮。
就在這時，朱由檢做出了一個讓所有人意外的舉動。他沒有留在高處繼續訓話，而是緩步走下點將臺，徑直走向士兵隊列。高時明與王承恩心中一緊，想要跟上護駕，卻被朱由檢一個手勢制止。
他首先走到那名頭發花白、拄著木棍的老卒面前。老卒嚇得渾身一顫，膝蓋一軟就要跪倒，被朱由檢伸手穩穩托住胳膊——那胳膊瘦弱干枯，布滿皺紋。
“老丈，今年高壽？在凈軍多少年了？”朱由檢的語氣溫和，如同拉家常般親切。
老卒受寵若驚，結結巴巴地回道：“回…回萬歲爺，奴婢…奴婢賤名張老實，今年五十有三，萬歷爺年間就…就進宮了，在凈軍待了快二十年了……”
“五十有三，服役近二十載，辛苦你了。”朱由檢感嘆道，目光落在他不便的腿上，“你這腿腳是怎么了？”