乾清宮的燭火燃到燭臺中段，燭芯偶爾爆出顆小火星，“噼啪”一聲濺在描金燭臺上，細碎的火星轉瞬即逝，倒讓殿內的寂靜更顯沉凝。朱由檢的身影投映在御座后的“百鳥朝鳳”屏風上，鳳首的金線在火光下泛著冷光，將他的影子拉得悠長而堅定，像一柄藏在暗處的劍。殿內只剩他與魏忠賢二人，方才交接兵權的塵埃尚未落定，空氣中又漫開新的肅殺氣息，皇帝那句“還有幾件要事，需與你細細分說”，如同懸在魏忠賢頭頂的利刃，讓他剛因“善終”承諾稍安的心，再次提到了嗓子眼，連后背的汗都悄悄浸透了里衣。
朱由檢沒有急于開口，他端起王承恩剛換的熱茶，茶盞是宣德窯的青花纏枝蓮紋杯，溫熱的觸感透過杯壁傳到指尖。他輕輕吹了吹浮在表面的茶沫，茶葉是去年的雨前龍井，雖不算頂級，卻也清香四溢。這短暫的閑適動作，對魏忠賢而卻如漫漫長夜般煎熬，他垂手恭立，指尖死死摳著蟒袍下擺的暗紋，連呼吸都刻意放輕，生怕驚擾了御座上的人，只敢用眼角余光偷偷瞟著皇帝手中的茶盞，心里反復琢磨：皇帝到底要交代什么事？是查內庫的賬，還是要清算他的舊部？
終于，朱由檢放下茶盞，杯底與御案碰撞發出輕響，在空殿里格外清晰。他目光平靜地落在魏忠賢身上，那眼神不再像之前那般銳利如刀，卻帶著更令人心悸的決絕——仿佛在看一件必須處理的舊物，沒有半分猶豫。
“魏伴伴，”他的聲音不高，卻字字清晰地鉆進魏忠賢耳中，“接下來這件事，關乎宮闈清譽，亦關乎你是否真能與過往切割干凈。朕要你，去處理客氏。”
“客氏”二字剛落，魏忠賢渾身猛地一顫，像被無形的閃電劈中，膝蓋一軟差點跪倒在地，幸好及時扶住了旁邊的鎏金鶴燈。他臉色瞬間慘白如紙，連嘴唇都失去了血色，腦子里“嗡”的一聲，無數畫面涌了上來：客氏穿著天啟帝賞賜的繡金鳳袍，在長春宮接受嬪妃跪拜時的得意；兩人在深夜密談，商量如何打壓東林黨時的默契；甚至是客氏偷偷給他送家鄉小吃，那是他唯一能嘗到的、帶點煙火氣的東西。客印月，奉圣夫人，天啟帝的乳母，他的“對食”伴侶，他們是宮墻里最緊密的同盟，如今皇帝竟要他親手處理她！
一股寒意從腳底直沖天靈蓋，魏忠賢攥著燈柱的手微微發抖，黃銅燈柱冰涼的觸感透過掌心傳來，卻壓不住心里的驚濤駭浪。他與客氏哪里只是政治盟友？多年來相互扶持，利益早已綁在一處，連魏良卿的爵位，都有客氏在天啟帝面前吹風的功勞。皇帝要他“處理”客氏，分明是要他親手斬斷最后一條退路，交出最徹底的“投名狀”——這比之前收走他的權柄，更殘酷，更決絕。
朱由檢將他的反應盡收眼底，卻沒有半分動搖，語氣反而更冷，像結了冰的河水：“客氏，必須死。”
這五個字，如同五根冰冷的釘子，將魏忠賢最后的僥幸徹底釘死。他張了張嘴，喉嚨干澀得發疼，卻一個字也說不出來，只能眼睜睜看著皇帝，眼里滿是難以置信的恐懼。
朱由檢手指輕輕叩了叩御案上的《大明律》，書頁被風吹得翻了一頁，正好停在“穢亂宮闈”的條目上。他繼續下達指令，條理清晰得近乎冷酷：“朕要你親自帶人，查抄她在宮外的府邸——就是那座占了三條街、還私設花園的宅子。客氏本人，要活著帶回來，朕要依皇家家法明正典刑，讓宮里宮外都看看，穢亂宮闈的下場！至于她的家族親眷……”他頓了頓，目光掃過魏忠賢緊繃的臉，給了一絲看似寬松的余地，“有罪的按《大明律》處置，該殺的殺，該流放的流放；查無實據、確實無罪的，可以開釋，朕不搞株連。但抄沒的東西，金銀細軟、田產地契，哪怕是一支玉簪、一塊布料，都要登記造冊，一厘一毫送回內庫——朕知道她這些年貪了多少，別想著私吞。”
他盯著魏忠賢的眼睛，眼底沒有半分溫度：“給你三天時間。三天后，朕要看到客氏伏法，要看到完整的抄家清單。辦好這件事，你就回宮外活動時，無朕旨意，不得外出，也不許見任何外官。”
魏忠賢聽著這些話，心里早已亂成一團麻。他知道皇帝的心思——借他的手殺客氏，既清除了宮闈隱患，又能把客氏的家產充入內庫，解內庫虧空的燃眉之急；而且不得外出，也不許見任何外官。既是暫時保護他不被朝臣彈劾，也是軟禁，看他是否真的安分。可客氏……那個和他在宮墻里相互取暖的人，他怎么下得去手？
“皇爺……”魏忠賢幾乎是本能地開口，聲音帶著哀求，額頭上的汗順著臉頰往下淌，“客氏她……畢竟是先皇的乳母，當年喂養先皇，也算有苦勞……能否……能否饒她一命，貶為庶人？”他知道這話可能沒用，卻還是忍不住想說——那是他最后一點殘存的情誼，哪怕只是徒勞。
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“嗯？”朱由檢的眉頭猛地一挑，目光瞬間變得銳利如冰錐，直刺魏忠賢心底，“魏伴伴，你是在為她求情？”他往前傾了傾身子，御座上的龍紋仿佛活了過來，壓得魏忠賢幾乎喘不過氣，“你以為朕不知道？客氏私藏先帝的龍袍，偷偷放在密室里祭拜；你以為朕忘了？天啟七年，張嬪妃懷了龍裔，是誰在她的湯藥里加了東西，讓她一尸兩命？這些事，你敢說你不知道？”
這話如同當頭棒喝，把魏忠賢瞬間打醒！他猛地意識到，自己的猶豫和求情，在皇帝眼里是何等危險——皇帝要的是他徹底屈服，是他與過去一刀兩斷，任何一絲猶豫，都可能讓之前所有的妥協付諸東流，甚至連累魏家！他魏忠賢自身都難保，還有什么資格為別人求情？客氏必須死，這是他保住自己和家族的唯一辦法！
想通這一點，魏忠賢心里那點殘存的情誼瞬間被求生本能碾得粉碎。他“噗通”一聲跪倒在地，膝蓋砸在金磚上發出沉悶的響，額頭上剛結痂的傷口又裂開了，滲出血珠，他卻顧不上擦，只是以頭觸地，聲音嘶啞得像破鑼：“老奴糊涂！老奴失！皇爺恕罪！”他頓了頓，咬著牙，幾乎是從牙縫里擠出話來，“客氏罪大惡極，穢亂宮廷，蠱惑先皇，死有余辜！老奴……老奴與她早已恩斷義絕！皇爺吩咐的事，老奴萬死不辭！定在三日之內，將這賤婦擒回，抄沒其家，所有財物分文不差奉還內庫！之后老奴就回府閉門思過，絕不敢踏出府門半步！”
他說這話時，雙手死死攥著金磚，指節泛白，心里卻在滴血——他知道，這話一出口，他和客氏的情分，就算徹底斷了。從今往后，他就是親手送她去死的人。
朱由檢看著他這近乎崩潰又急于表忠心的模樣，知道他心里最后一道防線徹底垮了。他終于認清了現實，選擇了斷臂求生。