“臣明白！”駱養性感到肩頭的壓力，更感到一種投入豪賭的決絕，他已然沒有退路。

待駱養性也領命退下后，朱由檢并未立刻休息，而是對王承恩道：“擺駕西苑，朕要去看看翊衛營。”

西苑廢棄的演武場，如今已煥發出新的生機。雖然場地依舊簡陋，但六百名精選的軍士正在各自官長的帶領下進行操練，喊殺聲、腳步聲、兵器碰撞聲交織在一起，雖略顯雜亂，卻充滿了蓬勃的朝氣。張之極早已接到通知，陪同朱由檢在場邊觀看。

朱由檢的目光掃過場中，很快便鎖定在一個身著普通軍官服飾，卻難掩貴氣的年輕人身上。他正是新寧伯之子，自己的表弟劉文炳。只見他正在指揮一隊士卒練習陣型變換，口令清晰，動作干脆，頗有章法。

看了一會兒，朱由檢對張之極道：“你去安排接防事宜吧，朕與文炳說幾句話。”

張之極會意，躬身退下，自去忙碌。

朱由檢走向劉文炳，揮揮手免去了他的大禮。“文炳，此處不是朝堂，不必多禮。”

“陛下……”劉文炳還是有些拘謹，雖然眼前是表哥，但更是天子。

朱由檢拍了拍他的肩膀，如同尋常人家兄長一般，笑著問道：“幾日不見，身子骨更結實了。近來可好？外婆她老人家身體如何？朕忙于政務，許久未曾問安，心中甚是掛念。”

聽到皇帝問起家常，劉文炳緊繃的神情稍稍放松，回道：“勞陛下掛心，祖母身體尚算硬朗，只是時常念叨陛下。臣離府前，她還囑咐臣要好生當差，為陛下分憂。”

“舅舅和舅母呢？一切都好？”

“父母安好，謝陛下關懷。”劉文炳答道，語氣自然了許多。

“那就好。”朱由檢點點頭，與他并肩在場邊緩緩踱步，看似隨意地聊著家常，詢問些家長里短，仿佛真的只是一次親戚間的尋常敘舊。氣氛漸漸融洽，劉文炳也漸漸放下了最初的緊張。

走到一處相對僻靜的角落，朱由檢停下腳步，臉上的溫和笑意稍稍收斂，聲音壓低了些，語氣也變得鄭重起來：“文炳，你在此軍中，感覺如何？”

劉文炳神色一正，認真回道：“回陛下，張統領治軍嚴謹，同袍們亦多是熱血忠勇之士，臣覺得……大有可為。”

“嗯。”朱由檢目光深邃地看著他，“文炳，你是我表弟，是自家人。有些話，朕只能對你說。”

劉文炳心中一緊，連忙躬身：“請陛下明示，臣萬死不辭！”

“不必緊張。”朱由檢扶住他，“朕將你安排在此處，不僅僅是讓你歷練。這支翊衛營，是朕的親軍，根基所在。張之極能力出眾，但其身后終究站著英國公府。朕需要有一雙完全屬于自己的眼睛，也需要有一批絕對忠于朕、而非其他任何人的核心骨干。”

他盯著劉文炳的眼睛，一字一句地說道：“你要替朕留意軍中的動向，用心去觀察，哪些人是真正心向大明、忠誠于朕的，無論其出身高低。將這些人，暗中聚攏起來，形成一股力量。平時，你們是翊衛營的中堅，關鍵時刻……”他沒有再說下去，但眼中的含義不自明。

劉文炳瞬間明白了自己肩頭的重任。這不僅是皇帝的信任，更是家族的托付。他深吸一口氣，單膝跪地，斬釘截鐵道：“陛下放心！臣雖不才，亦知忠義二字！定不負陛下重托，必為我大明、為陛下，帶出一支真正鐵心護主的骨干！”

“好，朕信你。”朱由檢將他扶起，臉上重新露出溫和的笑容，“去吧，好生做事，也照顧好自己。替朕向外婆和舅舅舅媽問好。”

看著劉文炳領命而去，步伐堅定而沉穩，朱由檢心中稍感安定。明處有張之極統領大局，暗處有駱養性編織羅網，如今在這核心的親軍之中，又埋下了劉文炳這顆完全屬于自己的棋子。這一明一暗一內，三股力量交織，才算初步構筑起屬于自己的安全壁壘。

他抬頭望向紫禁城巍峨的宮墻，目光漸冷。基本的防護已然就位，是時候開始下一步的行動了。

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