幾日光陰，彈指而過。秋意漸深，紫禁城的琉璃瓦上晨霜愈重，在清冷的日光下反射出愈發凜冽的寒光。乾清宮內，朱由檢剛批閱完幾份關于陜西民變的奏疏，眉宇間凝結著化不開的憂色。王承恩悄步走近，低聲稟報：“皇爺，張參將和駱指揮已在殿外候旨，及差事已初步有了眉目。”

朱由檢精神微微一振，擱下朱筆，沉聲道：“宣他們進來。”這幾日，他刻意留出了時間，讓張之極和駱養性去整頓、梳理各自的人馬。如今，是到了查驗初步成果的時候了。

首先踏入殿內的是張之極。與幾日前相比，他身上的風塵之色更重，甲胄上甚至帶著操練留下的泥點與汗漬，但那雙眼睛里的銳氣與振奮卻愈發熾盛，仿佛一柄經過初步打磨，已隱隱露出鋒芒的利刃。他大步上前，單膝跪地，抱拳行禮，聲音洪亮依舊，卻多了幾分沉穩：

“臣張之極，叩見陛下！奉陛下旨意，翊衛營已初步編練成軍，特來復命！”

“平身，細細道來。”朱由檢身體微微前傾，目光中帶著審視與期待。

“是！”張之極站起身，身軀挺拔如松，匯報道：“臣謹遵陛下密旨與家父囑托，不敢有絲毫懈怠，亦不敢大肆聲張。人員遴選，主要來自三處：其一，乃京營中背景相對清白、武藝嫻熟、且家世與魏黨關聯較少之基層軍官及悍卒，臣逐一談話考校，察其行，觀其品性，篩選出三百二十余人；其二，乃幾家信得過的勛貴子弟，如成國公、定國公府上幾位弓馬嫻熟、素有勇名的庶子或旁支，共計五十余人；其三，乃我英國公府以及幾家世交勛貴府上，忠誠可靠、久經訓練的家將部曲，約二百三十人。”

他略作停頓，繼續清晰地說道：“目前合計遴選六百人，已全部暗中集結于西苑廢棄之演武場內，對外宣稱是勛貴子弟合練家兵。臣已按陛下要求，將其分為三班，日夜輪替，操練陣型、護衛、警戒、乃至應對突發狀況諸事。軍紀方面，臣已三令五申，此軍唯認陛下手諭與令牌，不奉他令！此六百人，臣愿以性命擔保其當前之忠誠，皆為敢戰、可用之士！”

朱由檢仔細聽著，不時微微頷首。張之極的匯報條理分明，考慮到了人員來源的多樣性與可靠性，也注重了保密與紀律，顯然是用心去辦了。尤其難得的是，他懂得借助勛貴網絡來增強隊伍的凝聚力和隱蔽性。

“做得不錯，張卿辛苦了。”朱由檢贊許道，隨即話鋒一轉，看似隨意地問道：“朕聽聞，新寧伯之子，朕的表弟劉文炳，也入了你的翊衛營？”

張之極立刻回道：“回陛下，正是。劉指揮使（劉文炳承襲父爵，有指揮使之銜）聞聽陛下組建親衛，主動請纓，其人身手不凡，且忠心可鑒，臣已暫委其為翊衛營副統領，協助臣管理軍務。”

“哦？”朱由檢臉上露出一絲恰到好處的、屬于表哥的溫和笑意，“他如今可在西苑？你去安排接防事務時，讓他留下，朕有些家話要問他。”

“臣遵旨！”張之極心領神會，知道皇帝這是要借親戚之名，行考察之實，或許還有更深的用意。

“下去吧。翊衛營明日起，便開始接管乾清宮外圍、以及朕日常往來文華殿、武英殿的沿途要道護衛。布防細則，你與王承恩詳細擬定，報朕知曉。朕要讓所有人都看見，朕身邊有了新的、年輕的氣息。”朱由檢下令道，語氣中帶著一絲不容置疑的決斷。

“臣定不辱命！”張之極聲音鏗鏘，行禮后轉身退下，甲葉鏗鏘，充滿了力量感。

張之極離去后不久，駱養性便悄無聲息地進了殿。他依舊是一身暗色錦繡服，步履輕捷如貓，氣息收斂，與張之極的陽剛外露形成鮮明對比。他恭敬行禮，聲音低沉而清晰：

“臣駱養性，叩見陛下。”

“駱卿請起，交代你的事，進展如何？”朱由檢直接問道。

駱養性起身，垂手恭立，從袖中取出一本薄薄的、封面無字的冊子，由王承恩接過，呈遞到御案上。“陛下，臣奉旨暗中查訪，不敢有片刻懈怠。錦衣衛內情勢復雜，臣如履薄冰，多方印證，初步甄別出一些或可驅策之人。其姓名、履歷、擅長之事及臣之愚見，皆記錄在此冊之中，恭請陛下御覽。”

朱由檢翻開冊子，里面是密密麻麻的娟秀小楷，記錄著三十余人的信息。每個人的介紹都頗為簡練，卻抓住了關鍵：“某，北鎮撫司理刑百戶，擅追蹤刺探，其父曾因觸怒魏黨去職，心懷怨望，可用”、“某，南鎮撫司掌刑千戶，通刑名，性耿介，屢受排擠，求變之心切”、“某，緝事番役，耳目靈通，精于市井，貪財卻守信，可控”……看得出，駱養性確實下了功夫，不僅考慮了能力背景，還揣摩了這些人的心思和弱點。

駱養性在一旁低聲補充：“陛下，名單所列之人，臣皆經過初步接觸或暗中觀察。雖不敢說萬無一失，但相較于衛內諸人，背景已算干凈，各有專長，且多數對現狀不滿，有可為陛下所用之基。只是衛內魏黨耳目眾多，臣行動不得不萬分謹慎，聯絡亦是單線進行，以免引起警覺。”

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朱由檢合上冊子，對駱養性的效率和謹慎表示認可。“穩扎穩打，方是正道。你做得不錯。”

他手指輕輕點在那本名冊上，下達了進一步的指令：“從這名單中，再行篩選，挑出最精干、最忠誠、最擅長潛伏、護衛與急變者，十到十五人。由你親自掌握，組成一支不錄名冊、不設衙署的秘密小隊。他們的任務，是負責宮禁之內，尤其是乾清宮周遭、朕之寢宮以及日常經行路線的暗哨、密探。翊衛營在明，爾等在暗。朕要這宮墻之內，任何魑魅魍魎的動向，都難逃朕之耳目！你可能辦到？”

駱養性心中凜然，這是將最核心的暗衛與情報工作交付于他，既是天大的信任，也是沉重的責任和考驗。他深吸一口氣，肅然應道：“臣以性命擔保，必為陛下織就一張無形之網！此小隊人員，臣必精挑細選，嚴加約束，確保如臂使指，絕無疏漏！”

“嗯。”朱由檢微微頷首，“具體如何布設，你需與王承恩、張之極保持必要溝通，明暗相輔，方能固若金湯。記住，爾等之責，在于確保朕之安危，亦在于……若有人圖謀不軌，需能先知先覺，防患于未然！”