乾清宮的青磚地沾著細雨，踩上去透著絲絲涼意。朱由檢剛跨進殿門，就見張皇后一身素服快步迎上，眼眶紅腫卻神色鎮定。不等他行禮，她便伸手將他引到殿角的屏風后——那里是暖閣視線的盲區，也是唯一能避開魏忠賢耳目的地方。

“皇弟，”張皇后的聲音壓得極低，指尖因用力而泛白，“你可知此番入宮，步步皆是殺機？”

朱由檢心頭一凜，連忙點頭：“臣弟知曉魏公公心思難測，已做了些準備。”他下意識摸了摸腰間的短刀，卻見張皇后目光落在他的袖口，眉頭微蹙。

“刀劍能防明槍，卻難防暗箭。”張皇后從袖中取出一方疊得整齊的粗布帕子，悄悄塞到他手里，“這是我讓貼身宮女連夜蒸的麥飯，你且收著。宮中飲食，一粒米、一口水都不能碰——魏忠賢黨羽遍布，誰知道他們會不會在食物里動手腳。”

朱由檢展開帕子，里面裹著兩塊溫熱的麥飯，粗糙的米粒帶著淡淡的麥香，與宮中精致的糕點截然不同。他抬頭看向張皇后，見她眼中滿是擔憂與懇切，心中一陣暖流——這位歷史上以剛正聞名的皇后，果然是值得信賴的盟友，簡直是大明版“防毒食品配送員”。

“多謝皇嫂提醒，臣弟謹記在心。”朱由檢將麥飯小心藏進內袍，指尖觸到溫熱的飯粒，仿佛也多了幾分底氣——這大概是大明最高級別的外賣服務了。

兩人剛從屏風后走出，就見魏忠賢領著一群太監宮女迎了上來，身后跟著崔呈秀、田爾耕等人，個個面色肅穆，卻掩不住眼底的打量。

“信王爺來了，”魏忠賢躬身行禮，聲音依舊恭敬，目光卻在朱由檢身上掃了一圈，“皇后娘娘已在此等候多時，眼下先帝靈柩還在暖閣，王爺要不要先去祭拜？”

朱由檢點頭，跟著魏忠賢走向暖閣。路過殿中案幾時，瞥見上面擺著精致的糕點和熱茶，幾個宮女垂手侍立，顯然是為他準備的。他腳步未停，目光也未在食物上多留——張皇后的告誡還在耳邊，這分明是閹黨版“鴻門宴”，他絕不會上當。

暖閣內，朱由校的靈柩停在正中，蓋著明黃色的龍錦，兩旁燃著白燭，燭火跳動間，映得殿內一片凄冷。朱由檢走到靈前，跪下磕了三個頭，想起這位只做了七年皇帝的皇兄，雖沉迷木工、寵信閹黨，卻也在臨終前將江山托付給自己，心中竟生出幾分復雜的情緒。

“先帝若泉下有知，見王爺如此重情，定會欣慰。”魏忠賢站在一旁，語氣帶著幾分感慨，眼神卻悄悄觀察著朱由檢的神色，想從他臉上找出些“覬覦皇位”的痕跡。

朱由檢起身時，故意揉了揉眼睛，裝作悲痛難抑的樣子：“皇兄待我恩重如山，如今他撒手人寰，我……我實在心如刀絞。”他一邊說，一邊悄悄往后退了半步，避開旁邊宮女遞來的茶水——那宮女的手微微顫抖，眼神躲閃，顯然是得了旁人的囑咐。這演技，他覺得可以競選大明最佳男主角。

祭拜完靈柩，魏忠賢引著朱由檢到偏殿歇息。殿內早已備好座椅和茶點，精致的青瓷碗里盛著碧螺春，案上擺著桂花糕、杏仁酥，香氣撲鼻。崔呈秀上前一步，笑著勸道：“王爺一路奔波，想必也累了，不如喝杯茶，吃些點心墊墊肚子？”

朱由檢心中冷笑，面上卻露出幾分為難：“多謝崔大人好意，只是我素來脾胃虛弱，入宮前已在府中用了飯，實在吃不下這些。”他說著，悄悄摸了摸內袍里的麥飯，指尖傳來的粗糙觸感，讓他更加清醒——這可是保命的干糧。

田爾耕在一旁見他不肯進食，眼中閃過一絲不耐煩，剛想開口催促，卻被魏忠賢用眼神制止。魏忠賢笑著擺手：“既然王爺不餓，那便罷了。只是眼下天色已晚，王爺今晚怕是要在宮中歇息，我已讓人備好偏殿，您看是否滿意？”

朱由檢點頭：“有勞魏公公費心，只是我習慣了自己打理起居，就不勞煩宮女太監伺候了——我帶了貼身小廝，讓他跟著就好。”他早已想好說辭，要將王承恩安排在身邊，既能隨時傳遞消息，也能避免被宮中之人監視——這可是基本的安全防范意識。