天啟七年八月二十二日，申時。

紫禁城上空的云層突然壓了下來，鉛灰色的天空低得仿佛伸手可及，連風都帶著一股凝滯的涼意。乾清宮暖閣里，那斷斷續續的喘息聲，終于徹底歸于寂靜。

“陛下——！”

隨著一聲凄厲的哭喊，張皇后撲倒在朱由校的病榻前，素白的衣袖被淚水浸透。宮女太監們齊刷刷跪倒在地，哭聲瞬間填滿了暖閣，卻蓋不住角落里一道陰鷙的目光。

魏忠賢站在暖閣東側的立柱旁，雙眼紅腫得像熟透的桃子，眼角還掛著未干的淚痕，可垂在身側的手卻緊緊攥著腰間的玉帶，指節泛白。他看著榻上雙目緊閉的朱由校，心里翻涌的不是悲慟，而是一種前所未有的慌亂——這座他盤踞了七年的權力牢籠，突然沒了主人。

“魏公公，”錦衣衛都指揮僉事田爾耕悄悄湊過來，聲音壓得極低，“陛下龍馭上賓，眼下得趕緊定對策，遲則生變啊！”

魏忠賢深吸一口氣，抬手抹了把臉，瞬間恢復了往日的威嚴。他揮了揮手，示意宮女太監們退到暖閣外，只留下崔呈秀、田爾耕、許顯純等幾個核心黨羽——活脫脫一個閹黨緊急會議現場。

“陛下走了，這江山不能一日無主。”魏忠賢的聲音沙啞，卻帶著不容置疑的力量，“你們說說，該怎么辦？”

田爾耕立刻上前一步，眼中閃著狂熱的光：“公公！如今朝堂上下都是咱們的人，不如趁此機會，廢了信王，公公您登基稱帝！到時候，咱們這些老弟兄，也能跟著沾光！”

這話一出，暖閣里瞬間安靜得能聽見針落地的聲音。崔呈秀臉色一變，連忙拉住田爾耕：“放肆！此等謀逆之，也敢說出口？魏公公是先帝親信，豈能做這等遺臭萬年的事！”

他轉向魏忠賢，躬身道：“公公，田爾耕目光短淺，您莫怪。如今天下人皆知先帝有意傳位信王，若公公自立，必遭天下人唾棄，東林黨人更是會借機起兵，到時候局面就徹底失控了！”

魏忠賢眉頭緊鎖，手指無意識地敲擊著桌面。他不是沒想過自立，可崔呈秀的話戳中了他的要害——他雖權傾朝野，卻無兵權在手，各地藩王和邊將也未必會服他。這感覺就像現代公司里，一個部門總監想直接取代ceo，難度不是一般的大。

“那依你之見，該怎么辦？”魏忠賢沉聲道。

崔呈秀眼中閃過一絲算計：“不如找個宮妃，謊稱懷有先帝龍種，然后把公公的侄子魏良卿之子抱進宮里，對外宣稱是先帝遺腹子，立為新帝。公公以攝政王的身份輔佐，就像當年王莽輔佐孺子嬰那樣，等到時機成熟，再取而代之，豈不是萬無一失？”

這個提議讓魏忠賢眼前一亮。立傀儡皇帝，既能堵住天下人的嘴，又能牢牢掌控實權，比貿然自立穩妥得多。他點了點頭：“此計甚妙！只是……張皇后那邊，怕是不好過關。”

張皇后是先帝正妻，新帝登基需經她認可，更何況她素來與自己不和，若她不肯配合，這出戲就演不下去。

“公公放心，”許顯純上前道，“奴才派人去暗示張皇后，就說此事關乎大明安危，若她識相，日后依舊是太后；若她不識抬舉，咱們有的是辦法讓她‘病逝’。”

魏忠賢沉吟片刻，最終點頭：“好，就按你說的辦。速去速回！”

許顯純領命而去，可沒過半個時辰，就灰頭土臉地回來了，臉色慘白：“公公……張皇后她……她不肯！”

“不肯？”魏忠賢的臉色沉了下來，“她怎么說？”

“張皇后說，”許顯純咽了口唾沫，“先帝彌留之際，曾親口囑托她，要傳位信王，誰敢違背先帝遺愿，就是大明的亂臣賊子！她還說，若咱們敢胡來，她就一頭撞死在乾清宮的柱子上，讓天下人看看咱們的狼子野心！”

魏忠賢氣得渾身發抖，一掌拍在桌案上，茶杯都震得跳了起來：“好個張嫣！竟敢跟咱家作對！”——這女人，簡直就是他職業生涯中最大的絆腳石。

可憤怒過后，他又冷靜下來。張皇后是天下皆知的賢后，若真讓她死在乾清宮，必引發民憤，到時候別說立傀儡，他自己都可能身敗名裂。

“罷了，”魏忠賢擺了擺手，語氣中帶著一絲無奈，“這女人性子烈，硬逼不得。看來，只能按先帝的意思辦了。”