他知道，今日宴上五阿哥的話，大哥的舉動，都是一種試探，一種對他驟然“顯眼”起來的審視。

那未出世的孩兒，連同他近日在宮中的些許動作，都已落入眾人眼中。

他攏了攏衣袖，指尖冰涼。這皇家兄弟，表面一團和氣，底下卻是暗礁叢生。

回到南三所，李成迎上來，低聲道：“爺，永壽宮夏云姑姑剛才來過，送了些娘娘親手做的點心，另外……詢問偏院近日可還安穩？”

胤祚腳步微頓：“你怎么回？”

“奴才回說一切安好，請娘娘放心。”

胤祚點了點頭，沒再說什么。他知道額娘不放心，但他既已出手，便不會半途而廢。

他走進書房，案上還攤著早上未看完的河道圖紙。他需要更多的力量，不僅僅是震懾宮人的手段，更是能在前朝站穩腳跟的實績。

唯有自身足夠強大，才能護住想護之人，也才能……擁有那么一點點自主的余地。

臘月二十三，小年。宮中祭祀灶神，各處點了鞭炮，噼啪作響，總算驅散了些許連日來的沉郁。

祭祀完畢，玄燁難得有暇，來到永壽宮。

楚正帶著琪娜、胤佑剪窗花，胤愉在一旁搗亂，胤禟被乳母抱著，睜著烏溜溜的大眼睛看熱鬧。

屋內暖意融融，笑語不斷，暫時隔絕了外面的風雪與算計。

玄燁看著這一幕，冷峻的眉眼柔和了些許。他逗了會兒胤佑和胤愉，又看了看楚剪的精致窗花，贊道：“你的手總是這么巧。”

楚抿唇一笑，將剪好的一個“福”字遞給他：“皇上謬贊了，不過是些小玩意兒，圖個吉利。”

玄燁接過那鮮紅的“福”字，在指尖捻了捻，目光掃過一旁安靜坐著、面帶淺笑的胤祚，忽然道：“開春后，朕打算派人去巡視淮揚河工，老六，你也跟著去看看吧。讀萬卷書，不如行萬里路。”

此一出，屋內霎時一靜。

楚剪窗花的手頓住了，愕然看向玄燁。祚兒才十六，就要派差事出京？還是河工這等緊要又容易出紕漏的實務？

胤祚也是微微一怔，隨即起身，躬身道：“兒臣領旨。定當盡心竭力，不負皇阿瑪期望。”

他的聲音平穩，帶著少年人特有的清越，卻又透著一股與年齡不符的沉穩。

玄燁點了點頭，沒再多說，轉而與楚說起過年賞賜宗室的事宜。

帝妃二人說著話，胤祚垂手立在一邊，心思卻已飛到了那千里之外的淮揚之地。他知道，這不僅是差事，更是皇阿瑪對他的進一步考校。

河工牽扯錢糧、民力，最是復雜，若能辦好，便是扎扎實實的功績；若辦不好……他抿了抿唇，眼底閃過一絲決然。

楚面上陪著玄燁說話，心中卻是波濤洶涌。

她看著兒子沉靜的側臉，既為他得到歷練的機會而高興，又為那未知的前路而擔憂。