楚很快得知了胤祚的處置，沉默良久，最終只對夏云嘆了一句：“這孩子……”后半句，卻化作一聲悠長的嘆息，消散在暖閣溫熱的空氣里。

她的祚兒，終究是踏出了這一步。

在這吃人的紫禁城里，心軟和退讓，換不來安寧。只是，這條路上沾染的塵埃，是否會讓他離最初那個眸色清亮的少年，越來越遠？

年關的腳步越來越近，紫禁城上下彌漫著一種刻意營造的喜慶忙碌。

各宮開始懸掛彩燈，籌備新衣，內務府忙得腳不沾地。

然而，這份喧鬧之下，永壽宮與南三所卻像是被一層無形的隔膜罩住，維持著一種異樣的平靜。

胤祚雷厲風行地處置了兩個宮人后，南三所的風氣都為之一肅。

宮人們行走做事都透著十二分的小心，連呼吸都放輕了幾分。

偏院那邊，劉氏徹底安靜下來，每日除了必要的請安，幾乎足不出戶，只是那眼神偶爾飄向西林覺羅氏的房門時，會泄露出一絲難以喻的復雜。

西林覺羅氏則更加深居簡出，安心養胎，只是眉宇間那抹輕愁，似乎又深重了些。

楚將這一切看在眼里，既欣慰于兒子的成長，又心疼他被迫過早地沾染這些陰私。

她只能更加細心地照顧胤祚的飲食起居，也將更多精力放在追查臘八事件的幕后黑手上。夏云動用了不少暗線，線索卻幾次三番斷在不起眼的小人物身上，仿佛有一只無形的手，在恰到好處地抹去痕跡。

這日，玄燁在乾清宮設小宴，只召了幾位年長、已參與政務的阿哥，而胤祚亦在其列。

宴席間，玄燁考校了幾位阿哥對近期朝政的看法，大阿哥侃侃而談，重在軍務；三阿哥胤祉則偏重文教；四阿哥對答如流，引經據典。

輪到胤祚時，他并未急于表現，只就西南軍務賬目中的一個細節，提出了一個切實且節省開支的改良方法，辭簡練，卻直指要害。

玄燁聽罷，未置可否，只淡淡看了他一眼，道：“老六近來，于實務上倒是用了心。”

五阿哥笑著接口：“六弟向來心細，如今又要做阿瑪了，自是更加沉穩。”這話聽著是夸贊，卻刻意點出“做阿瑪”一事，在座的幾位阿哥神色都微妙地動了動。

胤祚垂下眼簾，端起酒杯：“五哥過譽，臣弟愚鈍，尚需向各位兄長多多請教。”

宴席散后，胤祚跟在眾人身后退出乾清宮。

走到宮門處，大阿哥胤禔放緩腳步，與他并肩，狀似隨意地拍了拍他的肩膀，聲音洪亮：“六弟，好小子！不聲不響就要當爹了！到底是長大了，知道為皇阿瑪分憂了！”他力道不小，拍得胤祚肩頭微沉。

胤祚腳步未停，只側頭看了胤禔一眼，目光平靜無波：“大哥說笑了，分憂不敢當，不過是盡本分。”

胤禔看著他這副油鹽不進的樣子，哈哈一笑，眼底卻沒什么溫度，轉身大步走了。

胤祚站在原地，看著兄長們遠去的背影，冬日稀薄的陽光照在他身上，投下一道孤直而清晰的影子。

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