紫禁城的紅墻黃瓦在灼熱的日頭下，蒸騰起一片無形的焦躁。清寧宮的喜訊如同投入深潭的巨石，激起的漣漪早已化作洶涌的暗流，無聲地沖刷著宮闈的每一寸角落。坤寧宮的冷寂，與這份暗流洶涌形成了令人窒息的對比。

胡皇后胡善祥，自母親那次充滿憂慮的探視后，心頭便如同壓上了一塊千斤巨石。宮中關于“立儲”、“易儲”的流，如同夏日里驅不散的蚊蚋，雖不致命，卻無時無刻不在耳邊嗡嗡作響，叮咬得她坐臥難安。她清晰地感覺到，自己這中宮之主的地位，正隨著清寧宮那日漸隆起的腹部，而變得岌岌可危。陛下已然許久未曾踏足坤寧宮，連初一、十五的禮制性問候，也愈發流于形式。那種被無形之手逐漸推向深淵邊緣的恐懼，日夜啃噬著她的心。

她不能再坐以待斃了。母親的話猶在耳邊：“你是正宮皇后，母儀天下，占著大義名分……要牢牢抓住太皇太后的心意！”

在這深宮之中，若說還有誰能在這等關頭，在禮法上給予她一些支撐，在陛下面前說得上幾句話的，恐怕也只有仁壽宮的太后娘娘——她的婆婆，張太后了。張太后出身名門，歷經洪武、永樂、洪熙、宣德四朝，最重規矩，講究嫡庶尊卑。這是她目前唯一能抓住的救命稻草。

這一日，胡皇后并未像往常一樣只是遣人問候，而是親自帶著幾名貼身宮女，捧著一摞剛剛抄寫完畢、墨跡方干的《金剛般若波羅蜜經》，來到了仁壽宮。她今日特意穿了一身素雅的常服，未施過多脂粉，臉色帶著一絲恰到好處的蒼白與憔悴，更顯恭順可憐。

“母后萬福金安。”胡皇后盈盈拜倒，聲音輕柔中帶著一絲不易察覺的沙啞，“兒媳近日心中頗不寧靜，想著抄寫經文，或可靜心滌慮，更為母后和陛下祈福。這是兒媳一點心意，還請母后笑納。”

張太后正由宮女伺候著用一碗冰鎮蓮子羹，聞聲抬眸，目光落在胡皇后身上，那眼神平靜如水，卻深邃得仿佛能洞穿人心。她看著跪在地上的兒媳，看著她手中那疊工整卻略顯力透紙背的經卷，又掃過她眼底難以完全掩飾的烏青和強裝鎮定的神情，心中已然明了七八分。

“起來吧，難為你有這份心。”張太后放下羹匙，語氣溫和，卻帶著歷經風浪后的淡然，“抄經是好事，靜心養性。只是，我瞧你氣色不大好，可是近來暑熱難耐，未曾歇息好？”

胡皇后起身，將經卷恭敬呈上，在一旁的繡墩上小心坐了半邊，聞眼圈微微一紅，忙又低下頭去，輕聲道：“勞母后掛心，兒媳……兒媳只是想著，孫妹妹有孕，乃社稷之福，陛下欣喜，亦是應當。只恨兒媳福薄，未能為陛下分憂，心中……心中著實不安。”她的話語婉轉，將嫉妒與恐慌包裝成了自責與不安。

張太后靜靜地看著她，并未立刻接話。宮人悄無聲息地退至殿外，只留婆媳二人在內。殿內只剩下冰鑒散出的絲絲涼氣，和一種近乎凝滯的沉默。

良久，張太后才輕輕嘆息一聲，那嘆息悠長而沉重，仿佛承載了無數宮闈深處的秘密與無奈。

“善祥啊，”她喚了皇后的閨名，語氣更親近了幾分，卻也更顯語重心長，“這里沒有外人，有些話，婆母今日便同你說道說道。”

胡皇后心中一緊，連忙挺直脊背，做出聆聽教誨的姿態：“母后請講，兒媳謹記。”

張太后的目光望向殿外被陽光曬得發白的漢白玉欄桿，聲音平緩而清晰：“這紫禁城，看著是天下最富貴榮耀的所在，實則，也是天下最冷、最難熬的地方。尤其是女人，在這里活著，靠的不僅僅是皇帝的恩寵，更重要的，是‘規矩’二字，是立身處世的‘根本’。”

她頓了頓，目光轉回胡皇后臉上，銳利如刀：“你是陛下明媒正娶、奉旨冊封的正宮皇后，這是你的‘根本’。只要你不失德，不犯大錯，這中宮之位，便是太祖高皇帝定下的規矩，是江山社稷的體面！陛下再寵愛誰，只要他不想被天下人指責為昏君，不想被史官記上一筆‘寵妾滅妻’，他便動你不得！”

這番話，如同定海神針，瞬間穩住了胡皇后那顆惶惶不安的心。她感激地看著張太后，淚水終于忍不住滑落：“母后……”

“擦干眼淚。”張太后的聲音陡然轉厲，“皇后要有皇后的威儀！你這般惶惶不可終日，哭哭啼啼，落在旁人眼里，便是失儀、失態！便是自亂陣腳！豈不是更讓人看了笑話，更讓陛下覺得你擔不起這中宮之重？”

胡皇后被這突如其來的嚴厲驚得一愣，連忙用帕子拭去淚水，強自鎮定下來。

張太后見她收斂了悲聲，語氣才又緩和下來，帶著一絲不易察覺的憐憫：“陛下如今正值盛年，又初得子嗣，欣喜難免，一時偏寵，也是常情。你身為皇后，要有容人之量。這個時候，你越是要穩，越是要顯出你正宮的氣度。對清寧宮那邊，該有的賞賜、關懷，一樣都不能少，甚至要比往日更周到。要讓所有人都看看，什么是母儀天下的風范！”