除夕夜的樂安州，與北京城的喧囂繁華判若兩個世界。沒有徹夜的爆竹聲，沒有滿城的燈火如晝，只有呼嘯的北風卷著細碎的雪沫，敲打著漢王府高聳的宮墻，更添幾分肅殺與孤寂。

王府內，雖也懸掛了燈籠，貼上了桃符，卻難掩一股深沉的冷清。宴席早早便散了，與北京宮中家宴的觥籌交錯、暗流涌動不同，這里的除夕，帶著一種近乎于軍營的簡樸與克制。

子時初刻，一輛毫不起眼的青呢馬車，在數名同樣裝扮普通卻眼神銳利的護衛簇擁下，悄無聲息地從漢王府側門駛出，碾過積雪的街道，直奔城外。

馬車內，漢王朱高煦褪去了親王常服，換上一身與高級工匠無異的深色棉袍，外罩一件半舊的玄狐皮大氅。他靠坐在顛簸的車廂內，閉目養神，臉上看不出絲毫節日的喜慶，唯有眉宇間沉淀著一種深沉的思慮與…一絲難以察覺的落寞。

約莫半個時辰，馬車駛入一處看似廢棄的磚窯廠。在穿過幾重有人暗中把守的隘口后，眼前豁然開朗。一片巨大的、依山勢而建的地下建筑群，在夜色與雪光中顯露出猙獰而肅穆的輪廓。這里，便是“礪刃谷”——漢王麾下新軍的隱秘巢穴。

沒有盛大的迎接儀式，只有一名身著黑色勁裝、神色精悍的將領——王斌，無聲地近前行禮：“王爺。”

朱高煦睜開眼，眸中疲憊盡掃，銳光乍現：“都準備好了？”

“是！按王爺吩咐，未敢張揚，只在各營區備了薄酒、餃子與‘速食面’，將士們正在輪值用餐。”

“好，帶路。”朱高煦跳下馬車，腳步沉穩，徑直向谷內走去。

他首先來到的是新軍士卒的營房。巨大的山洞被改造得冬暖夏涼，一排排通鋪整潔異常，火墻燒得正旺。此刻，正值一隊士卒換崗下來，正圍坐在火塘旁，每人面前放著一個粗陶大碗，里面是用熱水沖泡開的、熱氣騰騰的方便面，旁邊還有一小碟餃子和一盅薄酒。

見漢王突然到來，士卒們驚愕之下，立刻要起身行禮。

“都坐著！”朱高煦聲音洪亮，帶著不容置疑的威嚴，卻又奇異地摻入一絲罕見的溫和，“今日除夕，不必拘禮。本王來看看大家，年過得如何？”

他走到火塘邊，很自然地拿起一名年輕士卒碗上的筷子，攪了攪那碗面，又俯身聞了聞：“這‘廣源號’新送來的面餅，味道可還吃得慣？比以前的軍糧如何？”

那士卒激動得滿臉通紅，結結巴巴道：“回…回王爺！吃得慣！太吃得慣了！有油腥，有咸味，還熱乎！比干餅子咸菜強…強上百倍！”

朱高煦臉上露出一絲極淡的笑意，拍了拍那士卒的肩膀：“能吃就好。吃飽了，才有力氣給本王練好兵，將來…保家衛國！”他特意用了“保家衛國”這個宏大而正確的詞。

他又轉向其他人，逐一詢問是哪里人，家中還有何人，餉銀可曾按時收到，棉衣可還暖和。問題具體而細微，仿佛一位大家長在關心自家的子侄。士卒們最初的緊張漸漸消散，紛紛激動地回應，帳內氣氛變得熱絡起來。

隨后，他又視察了匠戶營。這里的條件更為艱苦，工匠及其家眷聚居在另一處山洞群中，空氣中彌漫著煤煙和金屬的味道。朱高煦的到來同樣引起了轟動。他不僅詢問生活，更深入詢問了“雷火工坊”送來的新式器械的使用情況、改進意見。

在一處正在加班趕制一批箭鏃的工棚里，他甚至挽起袖子，拿起一把錘子，在一名老工匠的指導下，親手鍛打了一枚箭鏃。火星四濺中，他額角沁出細汗，卻與周遭的工匠渾然一體。那枚略顯粗糙卻凝聚著王爺心血的箭鏃，被老工匠激動地捧在手里，聲稱要作為“鎮坊之寶”。

最后，他來到了“求是書院”設在谷內的一個格物術應用班。這里的學員大多是軍中選拔出的識字、聰慧的青年，以及部分工匠子弟。他們正在利用冬季夜晚，學習基礎的算術和力學原理。

朱高煦靜靜地站在窗外看了一會兒，才推門進去。他沒有問生活，而是直接拿起一支粉筆，在黑石板上寫下一道簡單的算術題，關乎箭矢射程與仰角的關系。

“誰能解此題？”他目光掃過一張張年輕而充滿求知欲的臉。

短暫的寂靜后，一名膽大的學員起身，給出了答案。朱高煦仔細聽了，點了點頭，又深入問了幾個為什么，引導著學員思考背后的原理。最后，他沉聲道：“很好。格物致知，方能精益求精。你們現在學的每一個字，算的每一個數，將來都可能讓我軍的箭射得更準，刀劈得更狠，讓更多的兄弟活著回家過年。這，比什么都重要。”