“……其人談間，對北虜憂心忡忡，謂東家‘深謀遠慮，廣積糧，高筑墻，非為逞一時之快，實為應對大變’，且對吾等身手頗為贊賞，有‘天下紛亂，正需豪杰’之語……接觸后，商隊旋即迅速離去，不知所蹤……”
唐賽兒反復看了三遍，抬起眼，看向一旁同樣面色凝重的董彥暉：“青巖，你怎么看？是巧合，還是…？”
董彥暉深吸一口氣：“佛母，此事…太過蹊蹺。時間、地點、沖突雙方、乃至對方的話語…都像是精心設計好的。巧合的可能性，微乎其微！”
“那就是漢王…或者說，他背后的勢力，主動遞話過來了？”唐賽兒說著，但話音未落，她自己的臉色先驟然變得蒼白，一股冰冷的寒意瞬間從脊椎竄上頭頂，讓她握著密報的手指都微微顫抖起來。
她猛地再次低頭，目光如刀般重新刮過密報上的每一個字，不再是看內容，而是看其背后代表的意味。
“等等…不對…”她的聲音陡然變得干澀嘶啞，帶著一種難以置信的驚悸，“青巖，你發現沒有…這出‘戲’，不僅僅是遞話…它…它精準地打在了我們最癢的地方！它回應的是什么？回應的是我們連日來的密議和猜測！回應的是我們對‘練兵備虜’、‘憂心武缺’那些矛盾的探查結論！”
她霍然抬頭，眼中之前的些許悸動已被巨大的駭然所取代：“我們剛剛還在猜測他朱高煦是忠是奸、所圖為何！我們剛剛才推斷他可能志不在簡單造反！我們剛剛才動了‘或許可以借勢’的心思！這‘巧合’就立刻發生了？！這遞過來的‘橄欖枝’，其內涵，與我們方才密室中所思所慮，契合得…令人毛骨悚然！”
董彥暉經她一點，也瞬間想通了關竅，臉色唰地一下變得慘白如紙，冷汗頃刻間浸透了后背：“佛母…您的意思是…難道我們…我們連日來的密議…我們的一舉一動…甚至我們…我們剛剛萌生的那點念頭…根本就…全在別人的眼皮子底下？！這…這怎么可能？！”
“怎么不可能？！”唐賽兒的聲音帶著一絲壓抑不住的顫抖，那是獵物發現自己早已落入陷阱最深處時的本能恐懼，“樂安是漢王經營多年的老巢！我們之前費盡心力也難窺門徑，為何近來‘好消息’不斷？為何偏偏是此時？為何是這般恰到好處？！現在想來，那些看似零碎矛盾的情報，根本就是魚餌！是故意喂給我們，看我們如何反應的！而我們…而我們所有的困惑、所有的猜測、乃至剛剛萌生的僥幸…恐怕都已被對方窺破，甚至…可能本就是他們引導的結果！”
她踉蹌一步，扶住冰冷的石壁，才勉強站穩。一種前所未有的無力感和恐懼感攫住了她。她以為自己是在暗處小心翼翼地試探深淵，卻沒想到，深淵從一開始就凝視著她，并且早已為她規劃好了試探的路徑和可能產生的念頭。
“這不是遞話…這是…”唐賽兒艱難地吞咽了一下，吐出一個令人絕望的詞，“…收網的前奏。他在告訴我們，他知道我們來了，他知道我們在想什么，他甚至…知道我們想要什么。他現在，只是在用這種方式，優雅地、殘忍地，向我們展示他的掌控力，然后…給我們一個‘選擇’：要么，按照他暗示的方向，走進他設好的局；要么…”
后面的話她沒有說，但董彥暉明白。要么，就被這深不見底的恐怖力量，徹底碾碎、吞噬，連一點浪花都翻不起來。
石窟內死一般寂靜，只剩下兩人粗重而壓抑的呼吸聲。那微弱的燭火，仿佛隨時都會被這巨大的、無形的壓力所撲滅。
良久，唐賽兒猛地直起身，眼中的恐懼漸漸被一種極致的冷靜和破釜沉舟的決絕所取代。她擦去額角的冷汗，聲音恢復了平日的清冷，卻帶著一種冰冷的硬度：“好一個漢王！好一個…深淵巨擘！這等心機，這等手段…難怪永樂帝當年也對他忌憚三分。”
“佛母…那我們…”董彥暉聲音依舊帶著后怕。
“我們還有退路嗎？”唐賽兒打斷他，嘴角勾起一絲慘淡而決然的弧度，“從他注意到我們的那一刻起，我們就已經沒有退路了。現在，他不是給了我們一個選擇，而是只給了一條路——按他的劇本走下去。不同的是，我們現在終于看清了，自己是在演戲，而導演，一直在幕后看著。”
她深吸一口氣，目光銳利起來：“既然如此，那這出戲，我們就更要演下去！而且要演得逼真，演得讓他覺得我們已然入彀！他要利用我們，我們又何嘗不能順勢而為，借他的勢，在他的棋盤上，為我們自己謀一線生機？！看最終，是誰利用了誰！”
董彥暉憂心道：“佛母，此乃虎口謀食！漢王朱高煦絕非善類，即便他真有什么‘保神州’的念頭，我教與他合作，無異于與虎謀皮！一旦被他利用完，下場恐怕…”
“我知道！”唐賽兒打斷他，眼中閃過一絲痛楚，“但青巖，我們還有更好的選擇嗎？朝廷視我等為心腹大患，必欲除之而后快。各地壇口凋零，信眾離心。若再找不到出路，不出三年五載，我圣教傳承，只怕真要斷絕在我等手中！”
她走到那尊彌勒佛像前，仰望著那悲憫的笑容，聲音低沉而堅定：“漢王此舉，是陽謀。他看準了我們的絕境。但我們…未必沒有一搏之力。他需要力量，我們需要生路。關鍵在于，如何在合作中，保住我教的根本，甚至…借其勢，重新壯大。”
她轉過身，目光銳利地看向董彥暉：“回復他們！但不是直接回應這次接觸。讓我們的人，也在‘偶然’的機會下，透露一些無關緊要、但能顯示我們價值的信息過去。比如…我們對北地某些部落動向的了解，或者…我們在某些府縣底層衙役、漕丁中尚存的微弱影響力。要做得自然，像是隨口一提。”
“佛母的意思是…先展示肌肉，再談條件？”董彥暉若有所悟。
“不錯！”唐賽兒點頭，“既然他遞了竿子，我們就先順著爬一爬。但要讓他知道，我們不是可以隨意拿捏的乞兒，而是仍有爪牙的困獸。合作可以，但必須是平等的…或者，至少是看起來平等的交易。我們要看看，他對我們這點‘殘存價值’，到底有多看重。”
她頓了頓，補充道：“同時，加派人手，不惜一切代價，也要查清漢王在樂安的真實底細！他到底有多少兵？工坊能產多少甲胄火器？與哪些官員有勾結？我們要知道，我們即將面對的，究竟是一條多大的龍，還是一頭…紙老虎！”
“是！屬下明白！”董彥暉凜然領命，深知此舉關乎全教存亡。
石窟內，燭火搖曳。唐賽兒知道，自己已經踏出了一步無法回頭的險棋。漢王編織的網已然張開，而她，這只受傷的母狼，正小心翼翼地試探著網的邊緣，既渴望網中的獵物，又警惕著編織者的利齒。
一場無聲的博弈，在山東暗流涌動的陰影下，悄然升級。投石問路，已激起漣漪，下一步，便是看誰先露出破綻，或是…誰先亮出底牌。樂安的深淵與白蓮的殘火，在這宣德元年的暗夜里，第一次產生了危險的共鳴。
s