光是從金屬圓盤中央那枚水滴刻痕里滲出來的。
起初只是幽藍的一縷，像沉睡在冰河深處的磷光，怯生生的。隨即，它順著周圍那些精細得令人屏息的齒輪與冰霜紋路蔓延開來，點亮了邊緣八個微小如瞳孔的符號――金的、藍的、紅的、灰的、紫的、血色的、靛青的、混沌的――它們逐一亮起時，不像是被激活的機關，倒像是被喚醒的、沉睡了太久太久的魂靈。
艾琳的手還按在胸針上。銀質的徽記緊貼著冰冷的金屬板，仿佛找到了失落萬年的另一半。她能感到掌心傳來細微的、持續的戰栗，不是機械的振動，更像是一種低泣，一種找到了歸處的悲欣交集。更深處，她幾乎枯竭的鏡海回響，竟自發地漾起一絲微瀾，與這片古老的金屬產生了模糊的共鳴――那感覺，像在黑暗里摸到了另一只同樣冰涼顫抖的手。
塔格橫跨半步，將她嚴嚴實實擋在身后。短斧不知何時已倒提在手，斧刃映著幽藍的光，淬出一線寒色。他像北境雪原上最警覺的頭狼，渾身每一塊肌肉都繃緊了，視線刮過圓盤周圍每一寸巖壁，等待著預料中的毒矢、落石，或是什么更詭異的東西。可什么都沒有。只有光在流淌，還有地底傳來沉悶的、仿佛巨獸翻身般的軋軋聲，不緊不慢，帶著某種令人心悸的規律。
“退。”他聲音壓得極低，卻像刀鋒刮過冰面。
艾琳依，指尖緩緩離開。胸針與金屬板分離時，發出一聲極輕的嘆息，仿佛離別。落回掌心的銀質徽記燙得驚人，光澤黯淡下去，像耗盡了最后一點精氣神。而那圓盤的光卻穩定下來，中央手形凹陷周圍，浮起一圈游動的銀色符文，像一群找到了方向的銀魚，首尾相銜，幽幽流轉。
然后，銀魚們猛地向中心收縮！
無聲無息，那片刻滿符文的橢圓形巖壁向內滑開，露出一個邊緣光滑得詭異的洞口。沒有門軸聲，沒有摩擦，安靜得像是黑暗本身張開了一道口子。一股風從下方涌出，帶著地底深處特有的陰冷，還有陳年的油銹味、巖石的土腥味，以及一絲……難以喻的、類似舊羊皮卷和干涸血漬混合的腐朽氣息。
塔格摸出最后一小截冷光棒，在手心用力一折。慘白的光亮起，被他扔進洞中。
那光旋轉著下墜，像個迷路的幽靈，照亮了滑過的壁面――是某種暗沉的銀灰色，光滑如鏡，又隱隱有橫向的波紋，像巨獸的肋骨。光落了很久，才勉強觸及底部，反射出同樣材質的地面，遙遠得像另一個世界。
“深井。”塔格下了判斷，蹲下身，斧柄敲了敲洞口邊緣。回聲堅實、沉悶，帶著金屬特有的冷硬。“‘靜滯維護通道’……”他咀嚼著那幾個字，嘴角扯出一個沒有笑意的弧度，“看來，是條單行道。”
艾琳跪在洞口，風揚起她額前汗濕的碎發。她向下望去，除了冷光棒那團越來越小的慘白，只有濃稠得化不開的黑暗。可在那黑暗深處，她疲弱不堪的靈覺，卻捕捉到一絲微弱到幾乎幻覺的“脈動”。不是心跳，不是呼吸，更像是某種龐大到無法想象的東西，在沉睡中依然維持著的、最基礎的生命節律。還有一縷極淡的、與頭頂“源核”寶石同源，卻更沉靜、更古老、也更……悲傷的能量氣息。
“下面……有東西活著，”她聲音發干，“不是活物，是……某種還在運轉的東西。很慢，很沉，但確實在動。”她抬起眼，看向塔格，灰綠色的眸子在幽藍與慘白的光影間，閃著近乎絕望的希冀，“也許……有能救他們的辦法？或者，只是另一條路？”
留下，是看著巴頓、維克多、索恩在陳維不知能維持多久的“庇護”中慢慢熄滅。前進，是踏入這未知的、散發著不祥氣息的深井。
答案，從來都只有一個。
塔格已經行動起來。他解下腰間那卷冰原巨蜥筋鞣制的繩索――堅韌得能吊起一頭牦牛――將一端死死捆在附近傾倒石柱最粗壯、最穩當的根部。用力扯了三次，紋絲不動。然后將另一端拋入深井。繩子足夠長，末端甚至軟軟地垂在底部的光暈里。
“我先下。”他簡意賅，將短斧別回后腰，雙手抓住繩索，試了試勁道，“你在上面等。下面不對，繩子會扯三下。你立刻割斷它，想法子把這洞口封死，然后自己……扛下去。”
“塔格……”艾琳喉頭發緊。
“別爭。”獵人打斷她，那張被北境風雪雕刻得粗糲的臉上沒有任何多余的表情，只有野獸般的冷靜，“你力氣快耗干了，在上面，萬一有事，你反應不過來。我下去，出事，至少能給你墊一下。”他頓了頓，目光掃過不遠處三個無聲無息的身影，“要是我們都折在下面，他們……就真的連一點念想都沒了。”
艾琳把嘴唇咬得發白，點了點頭。她將滾燙的胸針仔細別好，握緊了那把從靜默堡壘帶出來的儀式短劍，劍柄上的花紋硌著掌心。
塔格不再多說，雙手交替，身影敏捷地沒入黑暗。冷光棒的光芒在他下方搖曳，漸漸縮成井底一個慘白的光點，像一只孤獨的眼睛。艾琳屏住呼吸，全部的感官都系在手中的繩索上。時間被拉長了，每一秒都充滿粘滯的恐懼和焦灼。她能聽見自己血液沖撞耳膜的聲音，聽見昏迷同伴們微不可聞的呼吸，聽見大殿深處永恒的、死寂的嗡鳴，還有……心底某個角落，為那個留在規則深淵里、正一點點變成非人之物的身影，蔓延開的、撕扯般的疼。
約莫過了煎熬的百息，手中的繩索傳來規律的扯動――一下，再一下。
艾琳長長吐出一口憋悶的氣，這才發覺背脊已被冷汗浸透。她將短劍插回鞘，學著塔格的樣子，抓緊粗糙的繩索，滑入了那片冰冷、光滑、仿佛巨獸食道的黑暗。
下降的過程比預想中平穩。井壁的橫向波紋提供了恰到好處的阻力。很快，靴底觸到了實地。塔格就在一旁，高舉著冷光棒，慘白的光暈映著他凝重的側臉和周圍的環境。
這是一條寬闊的甬道。墻壁、穹頂、地面，全由那種暗銀灰色的奇異材質構成，渾然一體，泛著啞光。甬道截面是完美的半圓，延伸向看不見的黑暗兩端，整齊得令人心慌。地面干凈得沒有一粒塵埃，仿佛從未有活物踏足。空氣里，那股機油與礦物塵埃的味道更濃了，混合著隱約的臭氧氣息，像是雷雨過后的曠野。低沉的嗡嗡運轉聲清晰了些，從甬道深處傳來，帶著永恒的、催眠般的節奏。墻壁上每隔一段，嵌著早已熄滅的發光面板，偶爾有一兩塊會極其微弱地閃動一下綠光，像垂死者的眼瞼，無力地顫動。
“沒有活物痕跡，”塔格的聲音在空曠的甬道里顯得格外清晰，帶著回聲，“但……有東西不久前‘流過’。不是腳，是別的什么。”他用靴尖點了點地面某處，那里有一道極淺的、幾乎無法察覺的拖痕，邊緣光滑，“很小，很輕，像……蛇，或者別的什么滑膩東西爬過。”
艾琳也看到了。這里的一切都透著一種非人的、冰冷的“整潔”，一種沉睡了太久卻并未死去的“秩序”感。她閉上眼，竭力調動殘存的鏡海回響去感知。反饋回來的，是無數細若游絲的能量路徑，在墻壁和地底深處無聲流淌，如同金屬的血管；遠方有巨大的質量在緩慢轉動，帶起沉悶的渦流；更深處，似乎還沉睡著某種“停滯”的、被封裝起來的“集體記憶”，散發著古老、疲憊、以及一絲難以喻的……“等待”的哀傷。
“走哪邊？”塔格問。兩端延伸向同樣的黑暗。
艾琳凝神，在龐雜的感知碎片中捕捉最清晰的牽引。是那運轉聲的源頭？還是那“停滯記憶”的所在？抑或是……血脈中，鏡海回響與某個方向產生的、微弱的共鳴？
她指向嗡嗡聲傳來的方向。“這邊。能量……還在流動。另一邊太‘靜’了，靜得像……墓室最里層。”
塔格沒有異議。兩人一前一后，保持著一步的距離，踏入選定的黑暗。冷光棒的光在光滑的墻壁上拉出兩道長長的、搖曳不定的影子。腳步聲空洞地回蕩，又被遠處永恒的運轉聲吞噬。這里沒有時間，沒有盡頭，只有金屬、微弱的光，和沉睡巨獸的呼吸。
他們走了約一盞茶的時間，路過幾條同樣整潔、同樣深邃得可怕的岔路。艾琳憑著直覺選擇主道。周圍的溫度漸漸升高了一點點，空氣中臭氧的味道更明顯了。墻壁上那些偶爾閃動的綠光，頻率似乎也快了些許。
然后，腳下的路開始向下傾斜。坡度極緩，但持續不斷。又走了一段，前方出現了光――不再是冷光棒的反射，而是甬道本身發出的、穩定的、淡藍色的幽光。
他們走進一個圓形大廳。大廳中央，是一個隆起的圓柱形臺座，布滿黯淡的水晶面板和早已凝固的旋鈕、撥桿，刻滿無法辨識的符號。淡藍的光從臺座基座和墻壁的條形光帶溢出，將整個空間籠罩在一片朦朧、冰冷的水底般的氛圍中。臺座周圍，輻射出七八條和他們來時一樣的甬道入口。
而大廳一側的墻壁，抓住了他們的目光。
那并非平整的壁面，而是一片猙獰的、仿佛被無數絕望指甲反復抓撓過的“瘡疤”。金屬墻面上，布滿了層層疊疊、密密麻麻的刻痕、劃字、詭異的符號，還有一些用暗褐色污漬涂抹的短句。痕跡新舊雜陳，有些已模糊得與金屬本身的氧化紋理融為一體，有些則深刻如昨。使用的語光怪陸離，有古維德拉語、更晦澀的帝國符文、甚至一些完全陌生的象形文字。
“這是……”艾琳走近，心臟像是被一只冰冷的手攥緊了。
塔格舉高冷光棒，照亮一片區域。那些刻痕，沒有一句是冗長的敘述。它們短促、尖銳、充滿迸發般的情緒。
“第三十一輪維護終結。外界的‘哭聲’又大了些。‘源池’的水位……確實在降。衰亡，真的無法挽回？”――一行相對工整的古語，旁邊刻著小小的、早已無人能懂的紀年符號。
“它們越來越近。寂靜不是庇護，是緩刑。”――潦草的刻字，用力之猛，幾乎要鑿穿金屬，透著一股歇斯底里的絕望。
“能源調配……失敗。‘搖籃’啟動無望。我們修不好……什么也修不好。”――字跡顫抖，最后的筆畫拖得長長的，力竭而止。
“莫信表象的安寧。軸心在撒謊。它在恐懼。”――這句子被一遍遍加深，刻痕里還殘留著暗紅的漬，像是用指尖的血反復描畫。旁邊刻著一個簡陋的、布滿裂痕的齒輪。
“歸于虛無……真的是唯一出路？那我們存在過的一切……算什么？”――優雅的字體，卻浸透著哲學盡頭冰冷的迷茫。
“后來者，若你目及于此……莫尋吾等。吾等已為系統的一部分。苦痛……永續。”――最低處的一行，字跡暗紅發黑，似以血為墨，每個字都滲出無邊無際的痛苦和一種令人毛骨悚然的“融合”感。
艾琳的手指顫抖著，撫過這些跨越了漫長光陰的、來自不同時代迷失者的“遺”。每一道痕跡，都是一個靈魂在絕對孤獨和無法理解的大恐怖面前，最后的嘶喊或呢喃。它們拼湊出的圖景，讓寒意滲入骨髓：這個“基石大殿”及其維護系統，絕非簡單的遺跡。它在監測著世界的“哭聲”――回響衰減，維系著“源池”，而它自身，也深陷無可救藥的崩壞。到達這里的人，無論是維護者、探索者還是誤入者，最終似乎都走向了瘋狂、與系統同化，或安靜的消亡。
“‘軸心在撒謊’……”艾琳喃喃重復，寒意順著脊椎爬上后腦。軸心？是指那無盡回廊的核心？還是指……維系這一切的、更根本的規則？陳維所在的那個圣殿，是否正是這“軸心”顯化的一角？
塔格沉默地掃視著能辨認的文字，臉色鐵青。“這不是墳，”他啞聲道，“這是‘理智’的焚場。”他指向一條甬道口附近，地面有一小堆擺放得異常整齊的金屬零件和幾乎風化成塵的碎布，“看那兒。衣服爛光了，東西卻擺得一絲不茍。最后一個……大概就在這兒，坐著，把自己‘安排’好了。”
艾琳看向那堆小小的、靜默的遺物，在這絕對理性、絕對冰冷的機械之城里，這刻意維持的“整潔”比任何尸骸都更令人心碎。她幾乎能看見那人（或人們）最后坐在這里，面對無法理解的系統崩潰和無可阻止的世界衰亡，在絕對的寂靜中，一點點熄滅靈魂之火的場景。
就在此時――
她胸前那枚沉寂下去的霍桑胸針，毫無征兆地再次滾燙起來，并且開始持續地、輕微地震顫，指向大廳另一側一條比其他甬道更狹窄、更不起眼的入口。
與此同時，她腦海中，那些由陳維共享而來、尚未完全沉淀的關于“竊時者”前身――古老先驅者的記憶碎片，仿佛被這面“絕望之墻”和胸針的異動狠狠攪動，轟然翻涌！
深紅，燃燒創造與熾熱初衷的紅；暗金，流淌秩序與冰冷掌控的金；灰白，空洞包容與靜默觀察的白……三種色彩在靈魂的熔爐里翻滾、撕扯、試圖融合……
星空為頂的宏偉工坊，敲擊無形“結構”的巨錘引發規則戰栗……
無邊沙海，每一粒沙都是一個凝固的瞬間，冰冷的意志試圖理清所有流向……
靜謐空洞之前，守墓人般的凝視，思考“終結”之后的“可能”……
“‘歸零’非是毀滅……乃是循環必需的一環……令淤積過多的‘存在’得以‘安歇’……而后……‘新生’……”
“吾看見了……那第九根柱……它本就存在……非吾等所創……乃是世界自身的‘呼吸’……是系統之‘肺’……吾等錯了……吾等以為它在‘吞噬’……不……它在‘代謝’……”
“然太慢了！世界‘病潰’加速！回響淤塞！相互污濁！等不及它自然‘代謝’了！必須……必須有所為！”
瘋狂的執念達到！三種力量悍然沖擊第九柱！紅被自身的創造熔爐反噬灼燒、熔化！金墜入自身編織的時序迷宮、悖論纏身！白被倒灌的虛無瓦解了存在的“確定”……
“必須……離去……不可留此……污染將蔓延……”
漫長的痛苦，扭曲的異化，掠奪時間為食，模仿創造為形，利用虛無藏蹤……“竊時者”克羅諾斯，于無盡的折磨中誕生……
“錯了……然道路……就在彼方……第九柱……是唯一的解答……必須歸去……必須糾正……必須……成為解答本身……”
“‘鑰匙’……需要‘鑰匙’……特殊的魂靈……共鳴……‘橋梁’……找到‘橋梁’……”