“臣等遵旨！定當謹守陛下訓諭，按期返京！”二人再次叩首。
    “另，”趙懷瑾想了想，道，“賜慕容愛卿、蕭愛卿黃金各五百兩，錦緞百匹，以為歸鄉儀程。”
    并賜朕之手書三封，一封予東越國主，一封予南唐國主，明你二人歸鄉省親之事；一封予望月山尊長駱掌門，代為問候。如此，可免沿途關卡及地方不必要的滋擾，也全了朝廷體面。”
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    這便是額外的恩寵與保障了。
    有皇帝手書，東越國和南唐境內幾乎可暢通無阻，也是對二人身份的再次肯定。
    “陛下天恩，臣等感激涕零！”慕容棲霞與蕭歸鶴俱是動容。
    此舉無疑大大減少了他們此行的潛在麻煩。
    曹謹眼角抽搐了一下，終是垂下頭。
    王崇儒亦不再多。
    陸文淵捻須，露出些許欣慰之色。
    散朝后，百官陸續退出宣政殿。
    秋風撲面，帶著深宮特有的肅殺。
    曹謹經過慕容棲霞身側時，腳步微不可察地頓了頓，一絲極低的聲音，如毒蛇吐信，鉆入慕容棲霞耳中：
    “侯爺好手段，一路順風。但愿……真能順風順水才好。”
    慕容棲霞恍若未聞，神色平靜地與蕭歸鶴并肩而行。
    直到走出宮門，上了馬車，她方才輕輕吐出一口長氣。
    “總算準了。”蕭歸鶴亦是松了口氣，眉宇間卻無多少喜色，“兩月之期，年關返京……時間緊迫。東越、南唐往返，加上查探之事，并不寬裕。”
    “足夠了。”慕容棲霞眸光沉靜，“關鍵不在于時間長短，而在于我們能否查到真相，以及……京城這兩月，會發生什么。”
    她掀開車簾，望著巍峨的宮城在秋陽下投下的巨大陰影：
    “陛下準奏，賜金賜書，是恩寵，也是……暫且將我們這‘變數’移出棋盤。他要看看，沒了我們，這棋盤上的棋子，會如何走動。”
    “而我們，也需要跳出這棋盤，才能看清某些脈絡。”蕭歸鶴接道，“月湖山莊的死士，二十年前的疑案，海神教教主的線索……這些，或許才是風暴真正的中心。”
    “所以，我們必須走這一趟。”慕容棲霞放下車簾，眼中閃過決然，“阿巖。”
    “屬下在。”一直如影子般隨在車旁的阿巖應道。
    “我與蕭將軍離京后，你且留下，統領在京鶴影衛。你們的任務有三。”
    “一，密切關注曹謹、王崇儒、劉錕等人的動向，尤其是與后宮、與東北、與東南方向的任何異常聯絡；”
    “二，留意京中流風向，若有針對侯府、將軍府或東北將領的不利傳聞，及時應對，但不必強硬，以收集情報為主；”
    “三，與東北蘇靈霄、馮蓬保持秘密聯絡渠道，確保消息暢通。切記，以隱匿自保為第一要務，非萬分必要，不可暴露，更不可妄動。”
    “是！屬下明白！”阿巖肅然領命。
    “馮罡，”慕容棲霞看向車內另一側侍立的少年，“你隨我同行。”
    馮罡眼睛一亮，隨即又有些猶豫：“師父，徒兒愿往！只是……徒兒功夫粗淺，怕路上給師父添麻煩……”
    “功夫可以練，閱歷需親歷。”慕容棲霞看著他，“此去南唐，山高水長，江湖風物與京城、邊關皆不相同，正是你增長見識的好機會。”
    “路上我也會繼續指點你功課。只是需記住，江湖險惡，尤勝朝堂，凡事多看、多聽、少，一切聽令行事。”
    馮罡精神一振，抱拳道：“徒兒謹遵師命！定不負師父期望！”
    回府之后，二人即刻開始著手準備。
    交接政務、安排府中事務、挑選隨行護衛、打點行裝……諸事繁雜，卻有條不紊。
    三日后，一切準備停當。
    慕容棲霞與蕭歸鶴進宮向帝后辭行，又至慈寧宮向沐太后請安辭別，禮節周全，無可指摘。
    離京那日，天色陰沉，鉛云低垂，似有雪意。
    大街上不復當日凱旋時的萬人空巷，顯得有些冷清。
    鎮北侯府與靖北將軍府的車駕簡從，悄無聲息地駛出城門。
    馬車駛出金景城巍峨的城門，馳上官道。
    慕容棲霞回頭望去，那座繁華而森嚴的帝都，在深秋的霧靄中漸漸模糊，最終化為天際線上一抹沉重的陰影。
    “走了。”她輕聲說，不知是告別，還是自語。
    蕭歸鶴握住她的手：“回家。”
    車聲粼粼，向著東南方向，漸行漸遠。官
    道兩旁，草木凋零，原野空曠，唯有天際偶有孤雁南飛，留下幾聲凄清的哀鳴。
    金景城，仁德太上皇所居的重華宮內，一片靜謐。
    年邁的太上皇趙智坐于暖閣中，聽著心腹內侍低聲稟報慕容棲霞與蕭歸鶴離京的消息。
    他渾濁的眼中閃過一絲難以察覺的復雜神色，擺了擺手，內侍悄然退下。
    慈寧宮中，沐太后正與曹謹對弈。
    聞報，沐太后執棋的手頓了頓，嘆了一口氣：“我何時能如她一般，縱橫江湖。”
    曹謹恭敬不語，落下一子，眼底卻無半分溫度。
    鳳儀宮中，皇后林婉清輕撫尚未顯懷的小腹，望著窗外灰蒙蒙的天空，眉宇間有一絲輕愁。
    宮女低聲安慰：“娘娘放心，陛下隆恩，慕容侯爺定能早日回京。”
    綴霞宮里，德妃蘇云裳則對著陛下新賞的一盆名貴菊花出神，不知在想些什么。
    陸文淵府邸書房，閣老聽完弟子稟報，長嘆一聲：
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    “山雨欲來啊。但愿這兩個孩子，此行順利，早日看清迷霧，平安歸來。”
    而此刻，慕容棲霞與蕭歸鶴的車駕，已駛出京畿地界。
    官道漸窄，行人漸稀，兩旁山巒起伏，秋色更深。
    “按照行程，約莫三日可至兩國邊境。”蕭歸鶴攤開輿圖。
    他指著道，“過了邊境，便是東越的海右郡。屆時或可改走水路，順大運河南下，直抵月湖山莊，更為便捷。”
    慕容棲霞頷首，目光卻落在地圖上一處標注著“烈風峽”的地方，那是通往東南的必經之路，以地勢險要、時有強人出沒著稱。
    “傳令下去，前方十里歇馬打尖，檢查車馬，尤其是那幾輛裝了御賜之物和重要文書的車。”她吩咐道，“烈風峽一帶，讓護衛們打起精神。”
    “你擔心……”蕭歸鶴眉峰微蹙。
    “曹謹不會讓我們走得這么輕松。”慕容棲霞眸光清冷。
    她望著車窗外急速倒退的枯枝亂石：
    “朝堂上阻撓不成，這漫漫歸途，正是下手的好機會。何況，還有那死士背后之人……我們這一動，怕是驚動了不少蛇鼠。”
    仿佛為了印證她的話，車隊剛剛行至一處前不著村后不著店的荒僻山道，兩側山坡上忽然響起尖銳的呼哨聲！
    緊接著，亂石滾木轟隆隆砸下，瞬間堵住了前后道路。
    數十名黑衣蒙面、手持利刃的彪形大漢自山坡草叢中躍出，如餓狼般撲向車隊！
    為首一人，身形魁梧，目露兇光，手中鬼頭刀寒芒閃閃，竟是不發一，直取慕容棲霞所在的馬車！
    這正是：
    金殿陳情歸意決，恩準離京迷霧開。
    簡從輕車辭帝闕，山高水遠故園在。
    明有政敵藏禍心，暗有死士謎案待。
    方出京畿百里外，悍匪突至刀光寒！
    列位看官，您說驚也不驚？
    這慕容棲霞與蕭歸鶴前腳才出京城，后腳就在這荒山野嶺遭了悍匪突襲！
    這些黑衣人訓練有素，手段狠辣，絕非尋常剪徑毛賊，究竟是曹太監派來泄憤阻路的鷹犬，還是那“二十年前疑案”背后的黑手，不欲他二人安然歸鄉？
    慕容侯爺與蕭將軍雖武藝高強，然則敵眾我寡，地勢不利，又需護著車駕隨從，這場突如其來的廝殺，勝負究竟如何？
    這南歸之路，難道從一開始，便注定步步殺機？
    欲知后事如何，且聽下回分解！
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