表叔王志剛被讓進了堂屋。王桂香給他倒了碗白開水，他接過去，咕咚咕咚灌了大半碗，抹了把嘴，眼睛卻還在屋里四處打量。目光掠過墻上新掛的年畫，掠過曉峰放在桌上的無線電零件，最后落在條案上那臺嶄新的三五牌座鐘上，停留了好幾秒。

“桂香姐，你們這日子，真是過到天上去了。”他放下碗，語氣里的羨慕幾乎要溢出來，卻又摻雜著一絲說不清的酸意。

王桂香坐在他對面的凳子上，雙手放在膝上，手指無意識地絞著圍裙邊。“志剛，你剛說……是娘讓你捎話？”她直接問出了最關心的問題，聲音繃得有點緊。

“啊？哦，對對！”王志剛像是才想起正事，從懷里摸索出一個皺巴巴的信封，信封口沒有粘，只是折了一下。“嬸子不識字，這是讓隔壁上過掃盲班的二小子幫著寫的。”他把信封遞過來。

王桂香接過，手指有些發抖。她抽出里面一張小學生用的田字格紙，上面用鉛筆歪歪扭扭地寫了幾行字。曉梅站在母親身后，也瞥見了上面的內容，無非是些“身體尚可”、“勿要掛念”的套話，只在最后提了一句“聽聞京城繁華，汝兄嫂曾往，盼汝顧念手足，守望相助”。

這話寫得含蓄，但意思卻明白——老太太知道王志強他們來過北京找過王桂香，話里話外，還是希望王桂香能拉扯哥哥一把。

王桂香盯著那幾行字，看了很久，久到堂屋里的空氣都有些凝滯。王志剛有些不安地挪了挪屁股。

終于，王桂香把信紙按原樣折好，塞回信封，放在桌上。她抬起頭，臉上沒什么表情，只是眼圈有點微微的紅。“娘的身體，沒大礙就好。”她的聲音很平，“志剛，你大老遠來，就為送這個信？”

王志剛搓著手，嘿嘿笑了兩聲：“送信是主要，另外嘛……也確實有點小事，想求桂香姐和……和曉蘭侄女幫幫忙。”他終于切入了正題，目光熱切地投向一直沉默站在門邊的林曉蘭。

曉蘭感知到這個“表叔”身上散發出的氣息，混雜著長途跋涉的疲憊、底層小人物的狡黠算計，以及一種抓住救命稻草般的急切。她不動聲色，只是淡淡地問：“表叔有什么事？”

“是這樣，”王志剛往前湊了湊，壓低了聲音，仿佛在說什么機密，“我聽說曉蘭侄女有本事，跟部隊的大領導都能說上話，還在做那個……那個很金貴的藥膏買賣？”他舔了舔有些干裂的嘴唇，“我在老家縣里的藥材公司，有個門路，能弄到些不錯的藥材，價錢比市面便宜不少！我就想著，曉蘭侄女你那邊要是需要，這不正好嗎？咱們自家人，肯定比外人可靠！我也能……嘿嘿，掙個中間跑腿的辛苦錢。”

原來是為了這個。曉蘭心里冷笑。消息傳得可真快，連老家縣城的遠房親戚都打聽到了“藥膏買賣”，還想來分一杯羹，或者更準確地說，是想來搭個線，從中漁利。

王桂香的臉色一下子變得很難看。她沒想到，這個多年不來往的表弟，一上門就是打著做生意、占便宜的主意。這讓她剛剛因家信而升起的一點對老家的柔軟心腸，瞬間又冷硬起來。

“表叔，”曉蘭開口，聲音清晰而冷靜，聽不出喜怒，“謝謝您的好意。不過我們藥坊的藥材供應，是跟正規的藥材公司簽了合同的，渠道穩定，質量也有保證。暫時不需要額外的貨源。”

她拒絕得干脆利落，沒有任何轉圜余地。

王志剛臉上的笑容僵住了，顯得有些尷尬，但眼里立刻閃過一絲不甘和惱怒。“曉蘭侄女，話不能這么說啊！自家人還能害自家人不成？我那渠道真的可靠，價錢也公道！你這跟外人做買賣，哪有跟自家人放心？再說了，你現在生意做大了，拉扯一把老家窮親戚，也是應當應分的嘛！說出去也好聽不是？”

這話已經有些道德bang激a的意味了。王桂香聽得氣血上涌，剛要說話，曉蘭輕輕按住了母親的手臂。

“表叔，”曉蘭往前走了半步，雖然年輕，但身上那股沉靜而篤定的氣勢，竟讓王志剛下意識地往后縮了縮，“做生意講究的是規矩和信用，跟是不是自家人沒關系。該有的手續、該定的標準，一樣都不能少。至于拉扯親戚……”她頓了頓，目光平靜地看著王志剛，“我爹腿腳不便還在努力工作時，我娘一個人拉扯我們姐弟幾個差點過不下去時，老家那些‘自家人’，又在哪兒呢？”

這話問得尖銳，毫不留情地撕開了那層所謂的“親情”面紗。王志剛的臉漲成了豬肝色，張口結舌，說不出話來。

堂屋里的氣氛降到了冰點。

就在這時，院門外傳來了熟悉的自行車鈴聲，以及周繼軍清朗的招呼聲：“林師傅在家嗎？”

這聲音像一道光，驟然劈開了屋內的凝滯。曉梅幾乎是下意識地松了口氣，快步迎了出去。王桂香也深吸一口氣，調整了一下表情。

王志剛則像抓住了什么把柄，眼睛一亮，探頭探腦地往外看，嘴里小聲嘀咕：“喲，這又是誰啊？看樣子是個干部？”