通道向下傾斜，空氣越來越潮濕、冰冷，那股腥甜的氣味被一種更古老、更厚重的塵埃味取代，但危險的感覺卻有增無減。凱斯緊握著那把奇異的shouqiang，槍身冰涼的觸感和偶爾流轉的微光是他此刻唯一的慰藉。他感覺自己像一粒塵埃，正飄向一個巨大而黑暗的漩渦中心。
他選擇的路徑是地圖上那條不起眼的虛線，穿過一些早已廢棄的維護管道和次級功能區。這些地方顯然不是為常規通行設計的，狹窄、低矮，布滿了粗大的、早已停止運行的管道和糾纏在一起的線纜。許多地方需要他匍匐爬行，冰冷的金屬摩擦著他身上的傷口，帶來一陣陣刺痛。
寂靜是這里的主旋律，但并非死寂。偶爾，從遠處會傳來一些模糊的聲響——可能是金屬疲勞的呻吟，可能是某種液體滴落的聲音，甚至可能是……某種巨大物體在更深層移動時傳來的、沉悶的震動。每一次異響都讓凱斯的心臟驟然收緊，他立刻停下所有動作，屏息凝神，直到那聲音消失，才敢繼續前進。
他經過一個破裂的管道接口，里面滲出一種粘稠的、散發著微弱磷光的綠色液體。他小心翼翼地繞開，注意到液體邊緣的金屬有被腐蝕的痕跡。這讓他更加警惕，每一步都走得如履薄冰。
不知爬了多久，前方出現了一個較為寬敞的節點，像是一個小型分流站。這里有幾條管道交匯，中央是一個控制臺一樣的設備，但早已損壞，屏幕漆黑，按鍵殘缺。然而，吸引凱斯目光的，是控制臺旁邊墻壁上的一幅巨大的、由光線直接投射形成的星圖。
星圖是動態的，但極其緩慢地變化著，許多星辰黯淡，甚至有些區域是完全的漆黑，仿佛被從現實中抹去。星圖的中央，是一個凱斯從未在任何已知星圖上看過的星座圖案，它由七顆異常明亮的恒星組成，排列方式如同一個……眼睛？
“守望者之眼。”一個念頭自然而然地出現在凱斯腦海中，仿佛是他早已知道的知識被喚醒。星圖下方，還有一些他看不懂的、流線型的文字在滾動，但其中夾雜著一些他能理解的符號和圖案，描繪著巨大的星艦、繁榮的星球，以及……一種無法形容的、如同彌漫星云般的黑暗吞噬一切的景象。
這就是“吞噬者”？凱斯感到一陣莫名的寒意。這幅星圖似乎在無聲地講述著一個古老文明的輝煌與終結。
他的目光落在星圖邊緣的一個不起眼的標記上，那是一個小小的、發著微光的符號，形狀和他口袋里的“真理之眼”碎片有幾分相似。當他凝視那個符號時，手中的shouqiang和口袋里的碎片再次產生了微弱的共鳴，溫熱感更明顯了。
那個符號，似乎在指示著一條隱藏的路徑。
凱斯走近那面墻壁，仔細摸索。墻壁看起來是完整的金屬板，沒有任何縫隙。他嘗試著將握著槍的手靠近那個符號。
當槍身的微光接觸到墻壁時，奇跡發生了。墻壁上那個符號對應的區域突然變得透明，然后無聲無息地向內滑開，露出一個僅容一人通過的狹窄入口。入口后面，是一條向下延伸的、散發著柔和白光的通道，墻壁光滑如鏡，與外面粗獷的工業風格截然不同。
一條隱藏的捷徑！這一定是“守望者”留給具有特定權限或特質的人的通道。
凱斯毫不猶豫地踏了進去。他身后的入口立刻無聲地關閉，墻壁恢復原狀。通道內異常潔凈，空氣清新，甚至帶著一絲若有若無的、類似臭氧的味道。這里聽不到外面任何雜音，只有他自己的腳步聲在光滑的地面上發出輕微的回響。
通道并不長，盡頭是一扇造型簡潔、沒有任何標識的門。門感應到他的接近，自動向兩側滑開。
門后的景象讓凱斯屏住了呼吸。
他站在一個環形平臺的邊緣。平臺懸浮在一個巨大的、圓柱形空間的中央。這個空間的規模超乎想象，向上望不到頂，向下深不見底，四周的墻壁是由無數塊巨大的、散發著幽藍色光芒的晶體屏幕構成，屏幕上流動著瀑布般的、他無法理解的數據流和星圖。
空間的中心，也就是平臺的正下方，懸浮著一個巨大無比的、由無數光絲纏繞而成的復雜結構，它像一顆緩慢搏動的心臟，散發著柔和而強大的能量波動。這就是哨所的“核心”？或者說……“方舟”？
“檢測到未授權訪問。”一個平靜的、非男非女的中性聲音在空間中響起，直接回蕩在凱斯的腦海里，并非通過空氣傳播，“生物特征掃描……識別到‘異常’基因標記。能量特征分析……檢測到‘真理之眼’碎片及‘靈能共鳴體’。”
凱斯緊張地握緊了槍，環顧四周，卻看不到任何實體存在。
“身份確認：凱斯。原生種族：人類（塔恩星殖民者）。威脅等級評估：低。與‘守望者’遺產兼容性：未定義，存在高度變異可能。”
“你是誰？”凱斯嘗試著在腦海中發問。
“我是第七哨所的核心智能，你可以稱我為‘守夜人’——哨所最后記錄的管理者代稱。”那個聲音回答，“根據最終協議，在檢測到符合條件的個體時，啟動‘火種’傳承程序。”
“火種傳承？那是什么？”
“將‘守望者’文明的部分知識、技術以及……警告，封裝傳遞，以期在‘吞噬者’再次來臨前，為新的文明留存希望。”核心智能的聲音依舊平靜，但凱斯卻感覺到一種深沉的悲哀和緊迫感，“檢測到你的強烈生存意志與目標導向。符合基礎觸發條件。但你的生理狀態不佳，精神穩定性存在風險。傳承過程具有極高危險性，可能導致意識湮滅或……異化。”
凱斯的心臟狂跳起來。知識？技術？這或許正是他需要的！能讓他變強，能讓他有力量去救小蟲的力量！
“異化是什么意思？”他追問。
“基因序列與‘守望者’遺留的靈能基質過度融合，可能導致身體結構及認知模式的不可逆改變，趨向于……非人形態。正如你之前遭遇的‘劣化體’，它們是傳承失敗的產物。”
凱斯想起了那個被他一桿子釘死的肉塊怪物，一陣惡寒。失敗就會變成那種東西？
“成功的幾率有多大？”
“基于歷史數據及你的當前狀態，估算成功率低于7%。”核心智能毫無感情地報出一個令人絕望的數字。
凱斯沉默了。低于7%……這幾乎是九死一生。但是，如果他放棄呢？靠著手里的這把怪槍和一根鐵桿，去對抗疤痕臉的暴徒集團？那同樣是死路一條，而且救不回小蟲。
他想起了小蟲被拖走時那雙充滿恐懼和信賴的眼睛。他答應過要保護她。
沒有退路了。
“我接受。”凱斯的聲音在空曠的核心中響起，帶著一絲顫抖，但更多的是決絕。
“確認接受‘火種’傳承。啟動預備程序。”核心智能的聲音多了一絲難以察覺的波動，“請站到平臺中央。”
凱斯走到環形平臺的中央。腳下的地面亮起復雜的發光紋路。
“傳承開始。第一階段：基因同步與基礎知識灌注。”
話音剛落，凱斯感到腳下的平臺傳來一股強大的吸力，將他固定住。同時，從上方和下方，無數道纖細的、如同活物般的藍色光絲緩緩垂下和升起，輕柔地纏繞上他的身體。
起初是冰涼的觸感，但很快，光絲接觸到的皮膚傳來一陣陣刺痛，仿佛有微小的針頭刺入。緊接著，是海量的、完全無法理解的信息碎片如同決堤的洪水般涌入他的大腦！圖像、聲音、符號、公式、星圖、陌生的語……龐大的信息流幾乎要瞬間將他的意識沖垮！
“啊——！”凱斯忍不住發出痛苦的嘶吼，感覺自己的頭顱快要炸開。他全身的肌肉繃緊，血管凸起，眼球布滿了血絲。
與此同時，他感到一股奇異的能量順著光絲注入他的體內，與他血液中那種“異常”的悸動產生了劇烈的反應。他的細胞仿佛在燃燒、重組，帶來撕裂般的痛苦。他手臂上、身上的傷口以肉眼可見的速度愈合，但愈合的方式異常詭異，新生的皮膚下似乎有微弱的藍光在流動。
“檢測到劇烈排異反應及精神過載！啟動穩定程序！”核心智能的聲音似乎帶上了一絲急促。
更多的光絲纏繞上來，試圖穩定他的狀態。但凱斯感覺自己的意識正在被撕成碎片，一邊是他人類的記憶、情感、對妹妹的牽掛，另一邊是浩瀚如星海的、屬于一個消亡文明的冰冷知識。他的身體也在發生著可怕的變化，皮膚下的藍光越來越盛，骨骼發出不堪重負的呻吟。
就在他感覺自己即將徹底迷失、被這龐大的“火種”吞噬同化時，一個極其尖銳、充滿惡意的警報聲在核心空間中炸響！
“警告！檢測到高優先級外部入侵！物理屏障失效！未知高威脅個體正在突破核心防護層！”
纏繞在凱斯身上的光絲一陣紊亂-->>，信息流的沖擊稍微減弱了一絲。
凱斯勉強抬起頭，透過模糊的視線，他看到環形平臺對面，那扇他進來的門，以及周圍的墻壁，正在發生可怕的扭曲！堅不可摧的合金墻壁像融化的蠟一樣向內凹陷，然后被一股蠻力硬生生撕開一個巨大的缺口！
彌漫的煙塵中，一個龐大、猙獰的身影緩緩走了進來。
那是一個難以用語形容的怪物。它大致保持著人形的輪廓，但身高超過三米，全身覆蓋著暗紅色的、如同熔巖般龜裂的甲殼，裂縫中流淌著熾熱的橙光。它的頭部沒有明顯的五官，只有一個不斷旋轉的、由能量構成的漩渦，散發出純粹的惡意與毀滅欲望。它的一條手臂異化成巨大的、如同蝎尾般的骨刺鐮刀，另一條手臂則更像是某種生物炮管。
最讓凱斯心悸的是，從這個怪物身上，他感受到了與之前那個肉塊怪物相似、但強大了千百倍的氣息！這是從第三存儲區跑出來的東西？一個……進化體？還是“劣化體”的完成形態？