第272章：離京迷霧

晨霧如紗，籠罩著京城北郊的官道。

沈墨軒勒住馬韁，回望身后漸行漸遠的城門樓。晨光中，那座他生活了近一年的都城輪廓模糊，宛如蟄伏的巨獸。這一去，不知何時能回，更不知……能否活著回來。

身旁，秦昭雪輕聲道：“慕容前輩在馬車上，霜姑娘照料著。海石和巴圖在前開路，護衛分列前后。”

沈墨軒點頭。這支隊伍共十八人：重傷未愈的慕容驚鴻及其孫女慕容霜，秦昭雪，海石與巴圖兩名老兄弟，外加十三名二皇子精挑細選的護衛——這些人都曾在邊軍服役，熟悉西北地形，身手不俗。

“走吧。”沈墨軒調轉馬頭。

馬蹄踏碎晨露，一行人向北行去。

官道兩側的農田已收割完畢，只剩枯黃的稻茬。秋風蕭瑟，卷起落葉塵土，更添幾分蒼涼。沿途偶有商隊經過，見他們這隊人馬氣度不凡，都遠遠避開。

行約三十里，前方出現一座荒廢的長亭。亭柱朱漆剝落，瓦檐殘破，唯有亭旁一株老槐樹還算茂盛，黃葉簌簌。

“公子，前方亭中有人。”海石縱馬回來稟報，神色警惕，“只一人，看似文士打扮。”

沈墨軒抬眼望去。長亭中，果然坐著一人，青衫落拓，面前石桌上擺著一壺酒、兩只杯。那人背對官道，望著遠處山巒，背影寂寥。

待走近些，沈墨軒忽然怔住。

那人聞聲轉身，露出一張清瘦儒雅的面容——正是陳硯舟！

“陳大人？”沈墨軒翻身下馬，快步走入亭中，“您怎會在此？”

陳硯舟起身，淡淡一笑：“等你。”

他比上次見面時消瘦了許多，眼窩深陷，鬢角竟已有了白發。雖仍是那身標志性的青衫，但洗得發白，袖口甚至有些磨損。

沈墨軒揮手示意隊伍在亭外休整，自己與陳硯舟相對而坐。秦昭雪識趣地守在亭外。

“陳大人不是在刑部……”沈墨軒欲又止。

“昨日已卸任，”陳硯舟替他斟滿酒杯，語氣平靜，“今晨收到吏部文書，貶謫嶺南儋州，任縣丞。三日后啟程。”

沈墨軒心中一震。嶺南儋州，那是大雍版圖最南端的荒蠻之地，瘴癘橫行，歷來是流放罪臣之所。縣丞更是從八品微末小官——陳硯舟堂堂正三品刑部侍郎，新政干將，竟落得如此下場！

“是因為……新政？”沈墨軒沉聲問。

陳硯舟舉杯飲盡，笑容苦澀：“新政？哪還有什么新政。自我那日御前彈劾曹國勇未果，便知此事結局。陛下……已無力回天。”

他頓了頓，看向沈墨軒：“你以為新政失敗，是因保守派勢力太強？”

“難道不是？”

“是，也不是。”陳硯舟搖頭，壓低聲音，“根本原因在于，陛下……自三年前那場大病后，便已力不從心。御醫署用了無數珍稀藥材，只能勉強維持。陛下清醒的時間越來越短，精力大不如前。否則，以陛下早年雷霆手段，曹國勇之流，何足道哉？”

沈墨軒想起御書房中老皇帝咳血的模樣，心中了然。

“陛下病重，朝局便如舟行暗流，各方勢力蠢蠢欲動。”陳硯舟繼續道，“三皇子拉攏周世昌，挪用軍餉，結黨營私；大皇子雖庸碌，其母族鄭氏在江南根基深厚；二皇子仁弱，雖有清流支持，卻無實權。而朝中老臣，如曹國勇等，趁機攫取權力，把持朝政。”

“所以新政推不動，不是因為政令不好，而是因為……陛下已無力壓制各方，強行推行只會引發更大動蕩？”沈墨軒恍然。

“不錯。”陳硯舟嘆息，“陛下最后能做的，便是維持朝局表面平衡，等待……等待一個變數。”

他看向沈墨軒，目光深邃：“而你，就是那個變數。”

沈墨軒默然。

“陛下提拔你為皇商總管，協理北疆軍需，又將密旨虎符交托于你，便是將最后的希望，押在了你身上。”陳硯舟緩緩道，“但你要明白，陛下能給你的支持，有限。朝中反對你的勢力，遠超你想象。此去西北，步步殺機。”

他從懷中取出一封火漆密封的信函，推到沈墨軒面前。

“這是……”沈墨軒沒有接。

“若你在西北見到鎮國公楊繼業，將此信交給他。”陳硯舟低聲道，“他……是我舅父。”

沈墨軒瞳孔驟縮。

鎮國公楊繼業，竟然是陳硯舟的舅父！這層關系，朝中從未有人提及！

“很意外？”陳硯舟苦笑，“我母親姓楊，是鎮國公的親妹妹。但她當年執意下嫁我父親——一個寒門書生，與家族決裂。我自幼隨父親苦讀，鮮少與楊家往來。此事知道的人不多，陛下……是其中之一。”

他頓了頓，神色復雜：“舅父鎮守西北三十年，手握重兵，卻從不參與朝爭。陛下將十萬精兵交他秘密訓練，是為社稷留的最后底牌。但舅父性格剛直，最恨朝中黨爭，尤其厭惡文官弄權。你此去，即便手持密旨虎符，他也未必肯輕易交出兵權。”

沈墨軒接過信函，入手沉重。火漆上印著一個模糊的徽記，似虎非虎。

“這信中寫了什么？”

“一些往事，一份承諾。”陳硯舟沒有明說，“舅父見了信，或許會多給你幾分信任。但最終能否說服他，還要看你自己。”

沈墨軒鄭重收起信函，拱手道：“多謝陳大人。”

陳硯舟擺擺手：“我已不是大人了。此去嶺南，萬里煙瘴，此生能否回京，尚未可知。這封信……就當是我為大雍，盡的最后一份力吧。”

他起身，望向北方蒼茫山巒，忽然低聲道：“還有一事，你要切記。”

“請講。”

陳硯舟轉身，直視沈墨軒眼睛，一字一句：“小心‘自己人’。”

沈墨軒心中一凜：“何意？”

“三皇子雖被軟禁，但其黨羽遍布朝野軍中。曹國勇更是老謀深算，絕不會坐視你去西北掌權。”陳硯舟聲音壓得極低，“你的行蹤，你的計劃，甚至你身邊的人……都可能有問題。”

“我帶來的護衛都是二皇子精心挑選……”

“二皇子仁厚，但識人未必透徹。”陳硯舟打斷他，“更何況，有些棋子，埋得很深。你記住，在抵達鎮國公大營之前，不要完全信任任何人——包括你最親近的人。”

這話說得極重，沈墨軒眉頭緊鎖。

陳硯舟拍了拍他肩膀，拿起桌上酒壺，將剩余的酒灑在亭前黃土上：“此去西北，山高路遠，珍重。”

說罷，他轉身走向亭外拴著的一匹瘦馬，翻身上馬，向南而去。

青衫背影漸行漸遠，最終消失在官道拐角處。

沈墨軒站在原地，手中那封信函沉甸甸的，陳硯舟最后那句“小心‘自己人’”，如一根刺扎在心頭。

“公子？”秦昭雪走進亭中，“陳大人他……”

“貶謫嶺南了。”沈墨軒淡淡道，“新政，徹底失敗了。”

秦昭雪默然片刻，輕聲道：“那我們……”

“繼續趕路。”沈墨軒走出長亭，翻身上馬，“加快速度，今夜趕到百里外的青龍驛。”

隊伍重新啟程。

但沈墨軒的心境已與出發時不同。他暗中觀察著隊伍中每一個人：海石和巴圖自不用說，是生死兄弟；十三名護衛分作三隊，前后護衛，紀律嚴明；慕容霜在馬車內照顧祖父，秦昭雪騎馬跟在自己身側……

看起來，沒有任何異常。

可陳硯舟的警告，絕非空穴來風。

黃昏時分，隊伍抵達青龍驛。

這是一座不大的驛站，建在山坳中，前后只有十幾間房舍。驛丞是個五十多歲的老吏，見他們氣度不凡，尤其是沈墨軒那身緋色官服，連忙殷勤接待。

“大人，驛站簡陋，只有八間客房可用。您看……”驛丞賠笑。

沈墨軒掃了一眼驛站環境：“無妨。護衛分兩班值守，其他人好生休息。”

安排妥當后，眾人簡單用過晚飯。慕容驚鴻傷勢未愈，早早服了藥睡下。慕容霜守在祖父房內，秦昭雪與沈墨軒住相鄰的兩間房，海石和巴圖各帶幾名護衛，分守前后院。

夜深了。

山中秋風格外凜冽，吹得窗紙嘩嘩作響。驛站外山林中，不時傳來野獸嚎叫，更添幾分荒涼。

沈墨軒和衣躺在床上，枕邊放著那個裝著密旨虎符的木匣，以及陳硯舟給的信函。他閉目養神，卻毫無睡意。

陳硯舟的話在腦中回蕩。

“小心‘自己人’……”

“有些棋子，埋得很深……”

忽然，窗外傳來極輕微的腳步聲。

沈墨軒倏然睜眼，手按枕邊短刃——那是秦昭雪送他的匕首，削鐵如泥。

腳步聲停在門外，接著是輕輕的叩門聲。

“公子，是我。”是秦昭雪的聲音。

沈墨軒松了口氣，起身開門。

秦昭雪閃身進來，神色凝重：“有情況。”

“怎么？”

“方才我起夜，看到后院馬廄方向有人影閃過。”秦昭雪低聲道，“我悄悄跟過去，發現有人動了我們的馬。”

沈墨軒眼神一凜：“誰？”

“沒看清，那人很警覺，我剛靠近他就溜了。”秦昭雪道，“但我檢查了馬匹，其中三匹的馬蹄鐵被動過手腳——有一枚鐵釘被敲彎，若是明日急行，不出十里馬蹄必傷。”

沈墨軒心中一沉。這是要拖延他們的行程！

“護衛中有誰可疑？”

秦昭雪搖頭：“值守的六人都在崗位，未見異常。但驛站還有后門，那人可能是從外面潛入的。”