第一百九十六章：南國來信，海商之邀

金明池的漣漪尚未平息，一封來自南國的密信已悄然送至晏府。

晏殊手持信箋，眉頭微蹙。信是廣州海商蘇家派人快馬加鞭送來的，辭懇切，邀晏氏商號合作開發南洋貿易。信中提及的“南洋香料”與“珍珠棉”利潤豐厚，更引人注目的是對“佛朗機”新式海船的描繪——據說這種船航速極快，能逆風而行，不懼海上風浪。

“好一個海外商機！”晏殊撫須沉吟，隨即命人請沈墨軒過府一敘。

沈府書房內，沈墨軒剛聽完慕容驚鴻對昨夜刺客的查探結果。

“刺客身上的紋身確是白蓮教印記無誤，”慕容驚鴻面色凝重，“但他們使用的迷藥，卻帶有南疆特色。”

“南疆？”沈墨軒蹙眉，“白蓮教的勢力竟已延伸至那么遠？”

柳含煙輕搖團扇：“或許不是延伸，而是合作。我聽聞南疆有些部落一直不服王化，若與白蓮教勾結，也不足為奇。”

正說著，晏府的請帖送到。沈墨軒立即更衣前往。

晏府書房內，晏殊將廣州來信遞給沈墨軒：“墨軒，你如何看待此事？”

沈墨軒仔細閱信，越看越是心驚。信中不僅詳細描述了南洋貿易的豐厚利潤，還附有一張簡易海圖，標注了幾條新的航路。更令人驚訝的是，信末提及的“佛朗機”商船，據說裝備有一種名為“紅衣大炮”的火器，威力驚人。

“老師，此信來得蹊蹺。”沈墨軒沉吟道，“我們剛取得皇商資格，就有人主動送來如此大的商機，未免太過巧合。”

晏殊點頭：“老夫也有此慮。但若此事屬實，對朝廷確是大利。如今北境雖暫安，但軍費開支巨大，國庫空虛。若能開辟南洋商路，增加稅收，可解燃眉之急。”

“學生愿往廣州一探虛實。”

晏殊欣慰道：“好！不過此行兇險，你要多加小心。”

回到沈府，沈墨軒立即召集眾人商議。

“廣州之行，我意已決。”他對慕容驚鴻和柳含煙道，“但京城局勢未穩，你二人需留在此處，以防不測。”

慕容驚鴻立即反對：“不可！白蓮教刺客剛剛現身，你獨自南下太危險！”

柳含煙也道：“慕容姐姐說得是。況且南洋貿易若真如信中所說，其中利益巨大，難保不會有人暗中作梗。”

蘇芷瑤輕聲道：“我倒是覺得，這是一個好機會。晏氏商號剛得皇商資格，正需立威。若能開辟南洋商路，必能讓那些觀望者心服口服。”

正爭論間，管家來報：“老爺，門外有廣州來的商人求見，自稱姓蘇。”

眾人對視一眼，都感意外。

來者是個四十出頭的中年人，面容精悍，舉手投足間帶著海商特有的豪氣。

“在下蘇振海，廣州蘇氏商行東家。”來人拱手道，“特來拜會沈大人。”

沈墨軒還禮：“蘇先生遠道而來，不知所為何事？”

蘇振海笑道：“為南洋貿易而來。想必沈大人已收到家父的信件。”

“原來令尊是...”

“家父蘇明遠，與晏殊大人是故交。”蘇振海道，“此次冒昧來訪，是想當面與沈大人商議合作事宜。”

沈墨軒命人看茶，二人分賓主落座。

蘇振海取出一個錦盒：“這是南洋特產的香料樣品，請沈大人過目。”

盒中裝著幾種奇特的香料，色澤鮮艷，氣味濃郁。沈墨軒雖不精通此道，但也看出這些都是上等貨色。

“還有這個，”蘇振海又取出一塊潔白如雪的織物，“這就是信中所說的珍珠棉，產自南洋群島，輕柔保暖，勝于絲綢。”

慕容驚鴻接過細看，不禁贊嘆：“果然是好東西。”

蘇振海見狀，更加賣力地介紹：“不瞞各位，如今南洋諸國對大周的瓷器、絲綢、茶葉求之若渴。若能開通商路，利潤可達十倍以上。”

沈墨軒不動聲色：“既有如此厚利，蘇家為何不獨享，反而要與我們合作？”

蘇振海嘆道：“沈大人有所不知。南洋海路兇險，海盜猖獗。更麻煩的是，近年來有一伙名為黑旗幫的海盜，專門劫掠商船，兇殘異常。蘇家雖有幾艘船，但勢單力薄，難與抗衡。”

“所以你們想借晏氏皇商的名頭？”

“不止如此。”蘇振海壓低聲音，“我們更需要朝廷的水師護航。”

沈墨軒恍然。原來蘇家看中的不只是晏氏的商譽，更是背后的朝廷力量。

送走蘇振海，眾人再次商議。

“你們覺得此人如何？”沈墨軒問。

慕容驚鴻道：“此人太陽穴微凸，步履沉穩，是個練家子。他手上的老繭，是常年操舵所致，應是常出海之人。”