魯溫學士的腳步聲在空曠的石制走廊里回響。

那聲音比平時急促了許多。

他身上的學士項鏈，那些代表著知識與理性的金屬環，此刻隨著他的步伐碰撞出細碎而慌亂的聲響。

他剛剛從那間塔樓底部的囚室里出來。

那個年輕逃兵的話，如同鬼魅的低語，纏繞在他的腦海里，揮之不去。

“國王之手，瓊恩?艾林大人，他死了。”

“他被人謀殺。”

“很快，一只來自君臨的渡鴉，就會為我作證。”

這不是一個瘋子的胡亂語。

那雙眼睛，那篤定的語氣，那將所有線索串聯起來的可怕邏輯。

冰原狼的預兆在前。

君臨的陰謀在后。

魯溫學士感到一陣發自肺腑的寒意。

這股寒意甚至超過了北境凜冬的冰雪！

他必須立刻將這一切告知奈德公爵。

他穿過庭院，寒風卷起他灰色的學士袍。

衛兵們向他點頭致意，但他無心回應。

他的目的地只有一個。

神木林。

穿過那道低矮的黑鐵木門，外界的喧囂瞬間被隔絕。

一股潮濕的泥土與腐葉氣息撲面而來。

這里是臨冬城最古老的地方。

也是舊神信仰的根基所在。

奈德?史塔克正站在心樹下。

那棵巨大的魚梁木，樹皮蒼白如骨，血紅色的樹葉在微風中簌簌作響。

樹干上那張怪異人臉，流著紅色的樹脂，仿佛一雙永恒注視的眼睛。

奈德沒有回頭。

他只是靜靜地擦拭著手中的瓦雷利亞巨劍“寒冰”。

劍身在昏暗的光線下，流淌著一層暗淡的波紋。

“學士。”

奈德的聲音低沉，與神木林的靜謐融為一體。

“那個逃兵，身體怎么樣？”

魯溫學士走到他身邊，停下腳步。

他能聽到旁邊溫泉池里，水流過巖石的輕微聲響。

“他身體很虛弱，但沒有性命之憂。”

魯溫學士的聲音有些干澀。

“公爵大人，他……”

魯溫學士頓住了，似乎在斟酌用詞。

“他又說了一些話。”

奈德擦拭的動作停了下來。

他將擦劍的軟布放到一旁的石頭上，轉過身。

灰色的眼眸看向魯溫學士。

那雙眼睛里，帶著北境天空般的沉靜與冷冽。

“他說什么了？”

魯溫學士深吸了一口氣。

神木林里冰冷的空氣刺入肺腑，讓他混亂的思緒稍稍鎮定。

“他說，風暴的中心不在北境。”

“而在君臨。”

奈德的眉頭微微皺起。

魯溫學士的聲音壓得更低。

每一個字都顯得異常沉重。

“他說……國王之手，瓊恩?艾林大人已經不在人世。”

空氣似乎在這一刻凝滯了。

只有心樹的紅葉，還在沙沙作響。

奈德臉上的表情沒有變化。

他依舊像一尊沉默的雕像。

但魯溫學士能感覺到，他周圍的氣氛變了。

那是一種山雨欲來的壓抑。

“他還說。”

魯溫學士艱難地繼續。

“艾林大人不是病逝，也不是老死。”

“是謀殺。”

“謀殺”這個詞，像一塊石頭投入了平靜的池水。

奈德的瞳孔猛地收縮了一下。

瓊恩?艾林。

那個如同他父親一般的男人。

那個教導他榮譽與責任的谷地守護。

現任國王之手。

被人謀殺？

怎么可能？

勞勃能瀟灑快活，吃喝嫖賭，不理政事，全都在靠艾林這個國王之手撐著！

“他還說，國王很快就會北上。”

魯溫學士幾乎是屏著呼吸，說出了最后，也是最關鍵的一句話。

“邀請您南下，接替國王之手的位置。”

“而且，如果大人您稍有不慎，同樣會身死！”

死寂。

神木林里陷入了徹底的死寂。

奈德?史塔克沒有說話。

他只是轉過身，重新看向那棵流著血淚的心樹。

他的手，不自覺地按在了劍柄上。

“一個守夜人的逃兵。”